Хотя Венди не верила, что спустя столько лет Змей станет их искать, хотя люди в чёрных костюмах были совсем не в стиле истинных верующих из его секты, ей всё равно стало не по себе.

— Нам лучше уйти, — сказала она.

— Но мы же только пришли, мам.

И тут мужчина у неё за спиной произнёс:

— Мы не причиним вам вреда, мисс Шарп.

Венди резко обернулась, подавив тихий вскрик. Она никогда не показывала, что чего-то боится. Плохие люди питаются твоим страхом: видят в нём слабость и сразу идут на тебя.

Мужчина был высокий, стройный, красивый; одет весь в белое, и к лацкану пиджака была приколота свежая красная гвоздика. Природа одарила его добрым лицом и мягкой улыбкой — но Венди знала: у олеандра цветы тоже красивые, а яд такой, что и пуля в голову не страшнее.

— Кто вы?

— Обычно я не называюсь. Но в вашем случае, учитывая, через что вам пришлось пройти, я понимаю: вам нужно убедиться, что мне можно доверять. — Он протянул визитку. — Загуглите меня. Только не со своего телефона — с моего. Ваш телефон, скорее всего, взломан. И мне, и вам будет одинаково плохо, если ваше имя окажется связано с моим.

Венди огляделась. Теперь она не видела в парке никого, кроме людей в чёрных костюмах. Они держались на расстоянии, но следили. Мужчина в белом протянул ей свой iPhone и пароль.

Крикет, спрыгнув с лавки, разглядывала незнакомца, пока Венди искала информацию.

— Вы выглядите так, будто продаёте мороженое.

— Пожалуй, да, — сказал он.

— А вы продаёте мороженое? — спросила Крикет.

— Нет, но я очень люблю его есть.

— Почему вы весь в белом?

— Чтобы не тратить время на размышления, что надеть.

— А цветок вы всегда носите?

— Не всегда. Только когда иду встречаться с принцессой.

— Вы знаете принцессу?

— Только что познакомился, — сказал он.

— Вау. Круто. Я никогда не знала принцесс.

— Я познакомлю тебя с тобой самой.

— Вы немного странный. А у вас есть собака?

— У меня четыре собаки.

— Четыре!

— Два золотистых ретривера, одна бельгийская овчарка и один огроменный ньюфаундленд.

— Если правда четыре — как их зовут? Быстро говорите!

— Баттерскотч, Лоллипоп, Пепперминт и Ликорис.

— Вы назвали их конфетными именами!

— Они очень милые создания.

— Меня зовут Крикет. А вас как?

— Ганеш.

— Я знаю, кто такой сверчок. А что такое ганеш?

— Ганеш — это человек, который не продаёт мороженое.

Венди поняла, что, если она захочет узнать про этого человека всё, ей придётся взять пару недель отпуска. Она слушала разговор Крикет вполуха и, наконец оторвавшись от интернета, услышала, как дочь говорит:

— А кто из них Гамдроп? Наверное, один из золотистых ретриверов, да?

— Нет никакого Гамдропа. Ретриверы — Баттерскотч и Лоллипоп.

— А… Я думала, вы говорили, что Гамдроп тоже есть.

— Нет, не думала. Ты меня проверяла.

— Ну ладно, да. Мне надо было убедиться, что я должна вас полюбить.

— И ты меня любишь?

— Ну да. У вас же четыре собаки.

— Ладно, я впечатлена, — сказала Венди. — Похоже, Google нужен отдельный выделенный сервер лично под вас. Что всё это значит?

Он вынул из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, развернул и показал ей фотографию.

— Вопрос национальной безопасности. Вы помните этого человека?

Венди поморщилась.

— Эшер Оптайм. Правая рука Змея. Извините. Я называю Ксанфуса Толлера «Змеем». Вы знаете, кто он?

— Толлер? Да.

— Оптайм был самым отбитым из истинно верующих Толлера. Жестокий каратель в секте.

— С людьми, которые его знали и с которыми у него был конфликт, с людьми, которых ему было за что ненавидеть, происходят плохие вещи. Похоже, он — убеждённый ненавистник.

— Какие вещи?

Ганеш посмотрел на Крикет, и Венди сказала:

— Она не хрупкий цветочек. Я растила её так, чтобы она могла справиться с чем угодно.

Он снова встретился с Венди взглядом.

— Семерых… убили. И не так, как убивают обычно. Как я сказал, вопрос национальной безопасности. Мы недавно сумели сыграть на опережение — пытаемся понять, кто ещё может оказаться в списке.

— В каком списке?

— В списке на смерть. По всей стране идёт охота на этого типа. А пока мы пытаемся спасти тех, кому, по нашим данным, грозит опасность.

— И что — нам теперь жить под охраной?

— Охрана не поможет. Они просто умрут вместе с вами. Единственная надежда — попасть в программу защиты свидетелей.

Венди это не понравилось.

— Вы хотите, чтобы мы исчезли.

— Не так, как вы боитесь. Вам дадут новую личность, выплатят подъёмные, назначат щедрое ежемесячное содержание и предоставят дом — полностью выплаченный.

Венди не поверила. Она снова огляделась, прикидывая, не схватить ли Крикет и не бежать ли, но чёрных костюмов было слишком много.

— Дом? Какой дом? Где?

— Прекрасный городок в Джорджии.