Заложницей была женщина из кабинки за кабинкой Кротца. Кротц стоял позади нее, одной рукой обнимая ее за талию. Он приставил шестидюймовый нож к ее шее. Женщина была миниатюрной, симпатичной, лет сорока. На ней были темно-синий свитер, джинсы, замшевые ботинки. На пальце у нее было обручальное кольцо. Ее лицо представляло собой маску ужаса.

Мужчина, с которым она сидела, все еще был в кабинке, парализованный страхом. Где-то в закусочной на пол упал стакан.

Время замедлилось, когда Бирн соскользнул со своего табурета, выхватив оружие.

"Рад снова видеть вас, детектив", - сказал Кротц Бирну. "Вы выглядите по-другому. Собираетесь на нас напасть?"

Глаза Кротца остекленели. "Метамфетамин", - подумал Бирн. Он вспомнил, что Кротц употреблял.

"Просто успокойся, Антон", - сказал Бирн.

"Мэтт!" - закричала женщина.

Кроц поднес нож ближе к яремной вене женщины. "Заткнись нахуй".

Кротц и женщина начали пробираться к двери. Бирн заметил бисеринки пота на лбу Кротца.

"Сегодня никому нет причин страдать", - сказал Бирн. "Просто будь спокоен".

"Никто не пострадает?"

"Нет".

"Тогда почему ты наставляешь на меня пистолет, хосс?"

"Ты знаешь правила игры, Антон".

Кроц оглянулся через плечо, затем снова посмотрел на Бирна. Момент тянулся. "Собираешься застрелить симпатичную маленькую гражданку на глазах у всего города?" Он погладил грудь женщины. "Я так не думаю".

Бирн повернул голову. Горстка перепуганных людей теперь смотрела в витрину закусочной. Они были в ужасе, но, по-видимому, не настолько, чтобы уйти. Каким-то образом они наткнулись на реалити-шоу. Двое из них разговаривали по мобильным телефонам. Вскоре это стало настоящим медиа-событием.

Бирн выпрямился перед подозреваемым и заложником. Он не опустил оружие. "Поговори со мной, Антон. Что ты хочешь сделать?"

"Что, например, когда я вырасту?" Кроц рассмеялся, высоко и громко. Его серые зубы были блестящими, черными у корней. Женщина начала всхлипывать.

"Я имею в виду, что бы ты хотел, чтобы произошло прямо сейчас?" Бирн спросил.

"Я хочу уйти отсюда".

"Но ты же знаешь, что этого не может случиться".

Кроц крепче сжал женщину. Бирн увидел, как острие ножа прочертило тонкую красную линию на коже женщины.

"Я не вижу вашего козыря, детектив", - сказал Кроц. "Я думаю, что контролирую эту ситуацию".

"В этом нет никаких сомнений, Антон".

"Скажи это".

"Что? Сказать что?"

"Скажите: "Вы контролируете ситуацию, сэр".

Слова комом застряли в горле Бирна, но у него не было выбора. "Вы контролируете ситуацию, сэр".

"Отстойно пресмыкаться, не так ли?" Сказал Кроц. Еще несколько дюймов в сторону двери. "Делал это всю свою гребаную жизнь".

"Что ж, мы можем поговорить об этом позже", - сказал Бирн. "Прямо сейчас у нас такое положение дел, не так ли?"

"О, у нас определенно такое положение дел".

"Так что давай посмотрим, сможем ли мы найти способ покончить с этим, чтобы никто не пострадал. Работай со мной, Антон ".

Кроц находился примерно в шести футах от двери. Хотя он и не был крупным мужчиной, он был на голову выше женщины. Бирн метко стрелял. Его палец ласкал спусковой крючок. Он мог бы нокаутировать Кротца. Один выстрел, прямо в лоб, мозги на стене. Это нарушило бы все правила взаимодействия, все ведомственные предписания, но женщина с ножом у горла, вероятно, не стала бы возражать. И это все, что действительно имело значение.

Где, черт возьми, моя резервная копия?

Кротц сказал: "Ты не хуже меня знаешь, что если я откажусь от этого, то сяду на иглу ради других вещей".

"Это не обязательно правда".

"Да, это так!" Крикнул Кроц. Он притянул женщину ближе. "Не лги мне, черт возьми".

"Это не ложь, Антон. Случиться может все, что угодно".

"Да? Например? Например, может быть, судья увидит моего внутреннего ребенка?"

"Да ладно тебе, чувак. Ты же знаешь систему. У свидетелей бывают провалы в памяти. В суде всякое дерьмо выносят за пределы суда. Такое случается постоянно. В том, что попадешь в цель, никогда нельзя быть уверенным".

В этот момент периферийное зрение Бирна привлекла тень. Слева. Офицер спецназа пробирался по заднему коридору, подняв винтовку AR-15. Он был вне поля зрения Кротца. Офицер встретился взглядом с Бирном.

Если на месте происшествия был офицер спецназа, то устанавливался периметр. Если Кротцу удастся выбраться из ресторана, он далеко не уйдет. Бирн должен был вырвать эту женщину из рук Кротца, а нож - из его руки.

"Вот что я тебе скажу, Антон", - сказал Бирн. "Я собираюсь опустить оружие, хорошо?"

"Вот о чем я говорю. Положи это на пол и пни мне ногой".

"Я не могу этого сделать", - сказал Бирн. "Но я собираюсь положить это на стол, а затем поднять руки над головой".

Бирн увидел, как офицер спецназа занял позицию. Фуражка сдвинута на затылок. Приник к оптическому прицелу. Набрал номер.

Кроц продвинулся еще на несколько дюймов к двери. - Я слушаю.

"Как только я это сделаю, ты отпустишь женщину".

"Тогда что?"