В Вестрии было напряжённо. По стране прокатилась странная волна мелких бунтов. В газетах, в тех городках, где они издавались, в листовках, где не было типографий — стали появляться заметки: дочь вестрийского короля Карла, прекраснейшую Элеонору Вестрийскую, пытались убить, но верные «настоящему королю» люди спасли её и укрыли в надёжном месте. И когда придёт срок, она, или её дети — взойдут на престол.

«Могло ли это быть правдой?» — думал король.

Конечно, не то, что её пытались убить. Такой мысли король даже не допускал, а вот то, что её похитили именно те, кто недоволен тем, что Вестрия проиграла в войне и предпринявших попытку «выкинуть захватчиков»?

Иногда в мире случалось то, что, казалось бы, случиться не может. И всё же случалось. Так почему бы чуду не произойти и теперь? Быть может, те, кого он до сих пор не сумел вычислить, — те, кто затаился в ожидании часа, когда Вестрию можно будет поднять на бунт, — быть может, им и вправду удалось выкрасть девчонку. Готовят её к замужеству. А может, она уже носит под сердцем будущего наследника.

А это значит, что будет война. Не сразу. И вполне возможно, что это будет уже не его война, а война Эдгара.

Альрик поморщился. Какого чёрта он тогда пошёл на поводу у чувств? Ведь ясно же было: второй такой, как Элизабет, не отыскать. Не о своём счастье следовало думать. Он король. Он женат на Норталии — и ради мира ему просто нужно было жениться на Вестрии, а там уж как-нибудь сложилось бы.

Но все мы крепки задним умом. И теперь он понимал, что, поверив в несбыточное — в то, что король тоже смеет быть счастливым, — он сам заложил под будущее собственного королевства пороховую бочку.

Он отбросил бумаги, поднялся, подошёл к окну и распахнул его. Пахнуло рекой. Но запах реки — это не запах моря.

Через три недели вернётся Эдгар. Скорее бы. Он передаст ему дела — и тут же сядет на корабль до острова Туллог. Туда, где воздух пахнет свободой. Поедет без двора, не как король. Спешить в замок не будет, проедет через остров не спеша, несколько дней поживёт под личиной простого лорда.

Стоило бы взять кого-то с собой. Он бы с радостью позвал Джеймса — да только тот ни за что не оставит Элизабет. Да и на острове его все знают, а вот короля могут и не узнать, особенно если надеть старую потёртую куртку и сапоги.

В дверь постучали — осторожно, но настойчиво так, что стало понятно, можно не открывать, но человек за дверью не сдастся. Так стучать мог только его секретарь. Сайрус Смит был из обедневшего баронского рода, моложе короля, умён, в меру амбициозен, и — что Альрик ценил особенно — Сайрус никогда ни перед кем не заискивал и предпочитал говорить правду, даже когда за неё влетало.

— Да, — не оборачиваясь, сказал король.

— Ваше величество.

— Сайрус, как ты смотришь на то, чтобы прокатиться по королевству инкогнито?

— Когда выезжаем, ваше величество?

Король обернулся:

— Сразу, как вернётся Эдгар. — Он усмехнулся. — Что у тебя?

Секретарь скользнул взглядом по столу.

— Вижу, вы уже ознакомились с документами. Касательно назревающих проблем в Вестрии — какие будут распоряжения?

— Правильно ли я понимаю, что издательства, что печатают эти статейки, уже закрыты?

— Нет, ваше величество. Мы просто сменили руководство.

Брови короля поползли вверх.

— Зачем закрывать то, что люди и так читают? — пояснил Сайрус. — Достаточно сменить руководство и взять под контроль.

«А ведь я в нём не ошибся», — подумал Альрик.

— Отличное решение.

Но секретарь не уходил.

— Что-то ещё?

— Да, сир, вот донесение моего человека. О том, что на самом деле творилось во дворце короля Вестрии.

Король ощутил укол вины перед Элеонорой Вестрийской, ему не хотелось бередить эту рану ещё сильнее. Но такова уж доля королей: они почти всегда делают то, чего делать не хотят. Он принял из рук секретаря увесистый конверт.

— Ступай. Я ещё поработаю.

***

Южная резиденция, Вестрия

В южной резиденции вестрийского короля было тихо. Здесь ложились рано, здесь давно не звучало музыки — с тех самых пор, как исчезла Элеонора, все ходили как в воду опущенные.

Солдаты, не сумевшие защитить принцессу, понемногу оправлялись от ран. У сына управляющего почти сошёл синяк на голове, и головокружения прошли. Старая нянька Эсса целыми днями пропадала в часовне — первую неделю после похищения у неё и вовсе отнялись ноги, она не могла ходить.

А бывшая дворцовая кухарка Галатея сидела у себя, сжимая в руках короткую записку. Из неё следовало, что Галатею ждут — в портовом городе неподалёку от столицы, в отделении адвокатской конторы, для передачи важных сведений. О том, что за сведения, догадаться было нетрудно: в приписке значилось, чтобы она была готова к путешествию.