— Приемлемо, — процедил Алексей Семёнович и хлопнул папкой. — Есть несколько помарок, но не страшно.

Черкасов-Лебедев едва не поперхнулся от возмущения.

— Вот и прекрасно, — я решительно встала и обвела мужчин взглядом. — Господа, — кивнула на прощание и посмотрела на мальчишку. — Идём, Вячеслав.

— Помните, Александра Николаевна, вы всегда вольны вернуть его, — уже мне в спину крикнул начальник приюта.

Мы вышли в коридор.

— Хочешь попрощаться с приятелями? — спросила я Вячеслава, но тот угрюмо мотнул головой.

— Хорошо, — сказала ровно. — Тогда едем домой.

Глава 5-1

Ланской предложил сопроводить нас, и я вынужденно согласилась, пусть и понимала, что намерения его не были благами. Прикрываясь мнимой обеспокоенностью, он намеревался за мной проследить. Но в приюте его присутствие пришлось весьма кстати.

Выиграв одну крохотную битву, я была далека от победы в войне. Жизнь моя по-прежнему находилась под угрозой.

Необходимо как можно скорее отыскать средства для охранителя. Руднев успел шепнуть, что у него есть на примете несколько знакомых, годящихся на эту должность. Стоимость их услуг являлась краеугольным камнем.

— Вам придётся остаться у нас на ночь, Всеволод Кириллович, — сказала я Ланскому перед тем, как экипаж тронулся. — Мне, признаться, не хотелось бы оказаться втянутой в скандал... — и я очень выразительно на него посмотрела.

Всё же неприлично было спрашивать о невесте или помолвке.

Впрочем, особист понял меня.

— Не тревожьтесь, Александра Николаевна. Я не связан ни с кем обещанием.

— Чудесно.

Весь долгий путь до загородного особняка Вячеслав молчал. Лишь сверкал из стороны в сторону глазами. Взгляд у него был тяжёлый, исподлобья. Он сидел, вжавшись в самый дальний угол сиденья, обхватив обеими руками лёгкую котомку с вещами.

Ни на меня, ни на Ланского он не смотрел.

Впрочем, иного я и не ждала.

В особняке мы оказались как раз к позднему ужину, и когда мы вошли в коридор, я даже поблагодарила мысленно Ланского, что тот взялся нас сопроводить. Его присутствие избавило меня от отвратительной сцены, которую матушка намерена была закатить, увидев Вячеслава. Но затем вошёл особист, а при посторонних скандалы недопустимы.

И мама превратилась в саму любезность, пусть и посматривала на Всеволода с настороженным любопытством. Ещё и мне успела шепнуть: «уже мужчин в дом приводишь, Александра?!»

Вячеслава поселили в моей старой детской. Я велела принести ужин ему в комнату и пообещала, что утром мы обо всём поговорим. Мальчишка лишь угрюмо кивнул. Он напоминал мне бомбу: с виду тихая, но стоит тронуть, и прогремит взрыв.

Я только надеялась, что это случится, уже когда Ланской утром покинет наш дом. Переодевшись в тёмно-фиолетовое траурное платье и освежившись, я спустилась к ужину. Матушка, дядя и Всеволод расположились в гостиной, и атмосфера там царила весьма далёкая от непринуждённой.

В коридоре я уловила обрывок беседы.

— ... стало быть, Всеволод Кириллович, это с вами в санях ехала моя дочь, когда было совершено это варварское нападение, о котором писали в газетах?

— Всё так, Ваше сиятельство.

— Отчего же вы подвергли Александру опасности? — недовольно выговаривала ему мама. — Неужто вам, офицеру и дворянину, не приходило в голову, что...

— Прошу прощения, я немного задержалась, — пришлось невежливо перебить матушку и войти в гостиную. — Ужин уже накрыли. Всех прошу к столу.

Мама поджала губы и едва заметно покачала головой, смерив меня выразительным взглядом. Ланской также задержал на мне взор. Уверена, из нескольких реплик мамы он сделал определённые выводы.

Ужин прошёл в не менее напряжённой атмосфере.

Едва мы расселись и приступили к первой смене блюд, матушка вновь заговорила со Всеволодом.

— Верно ли я понимаю, что вы нынче сопровождали мою дочь при посещении приюта для сироток?

От «сироток» меня покоробило.

— Как и наш поверенный, мама, — я поспешила вмешаться.

— Александра в последнее время принимает решения слишком поспешно, — но она притворилась, что не услышала меня. — Смерть отца, несомненно, повлияла на неё. Решение взять сироту при нашем бедственном положении никак нельзя назвать обдуманным решением взрослой женщины, которой хочет казаться моя дочь.

Мама бросила колкий взгляд на Ланского.

— Вы, как человек службы, несомненно, понимаете, как опасны импульсивные поступки? И согласны со мной?

— Конечно, Ваше сиятельство.

Всеволод Кириллович избрал единственную верную тактику общения с матушкой: не спорить с ней.

— Леонид, — она обратилась за поддержкой, — Леонид, вы ведь тоже находите, что молодой девушке сейчас больше пристало искать надёжного супруга, чем ввязываться в неженские дела?