Суонн взял маленькую медную банку с носиком, похожую на емкость для сбрызгивания оливкового масла. Он обошел шелковистый конус, разбрызгивая жидкость сверху донизу, все время бормоча что-то, чего Джессика не могла расслышать. Закончив, он поставил банку на приставной столик, затем зашел за портьеру.

Джессика затаила дыхание. Казалось, целую минуту, но на самом деле это был гораздо более короткий промежуток времени, не было ни движения, ни звука. Раздался громкий стук. Шелковые шторы раздулись, оказавшись в опасной близости от свечей. Несколько мгновений спустя в центр сцены вышла фигура.

Это была Грасиелла.

"Посмотри на Огненный грот", - сказала она.

Она подняла обруч. Клетка была закрыта, но Джессика смогла разглядеть что-то внутри. Это было похоже на руку, прижатую к дымчатому стеклу.

"А вот и мистер Людо", - добавила Грасиелла, указывая на коробку. "Возможно, вы помните его по "Цветущему саду", "Девушке без середины" и "Тонущей девушке". Возможно, ты помнишь его по Ящику с мечами, Вспомогательному сундуку и Комнате для новобрачных. Грасиелла взяла свечу. "Я помню его по другой причине".

При этих словах Грасиелла опустила занавеску и шагнула за спину. Прошло еще несколько секунд. Шелк снова взметнулся.

Мир загорелся.

СТО ДВА

5:55 УТРА

Бирн свернул на длинную подъездную дорожку, за ним последовали Джош Бон Трэджер и Дре Кертис, а также семь или восемь машин сектора. Прибытие всех свободных полицейских в округе было только вопросом времени. "Таурус" Джессики был припаркован на полпути к дому. Ее в нем не было. Бирн нигде ее не видел.

Трое детективов вышли из своих машин. Бирн начал руководить оцеплением. Он и Джош Бонтраджер подошли к фасаду дома. По дороге Бирн связался по мобильному телефону с Хеллом Ромером и получил краткую информацию о собственности. В 1800-х годах она была известна как Прескотт-сквер. Бирн понял, что это последний кусочек головоломки. Он не мог избавиться от ощущения, что они опоздали.

Бирн вытащил оружие, вложил патрон в патронник. Бонтраджер прикрывал его собой, пока тот вглядывался сквозь освинцованное стекло. Бирн не мог разглядеть ничего, кроме искаженного пламени сотни свечей. Изнутри доносилась музыка. Бирн протянул руку, подергал ручку. Заперто.

Двое детективов попятились с крыльца, опустив оружие.

Именно тогда Бирн почувствовал запах дыма.

"Ты ..." - начал он как раз в тот момент, когда первое пламя лизнуло внутреннюю сторону переднего стекла.

Три секунды спустя мир потряс взрыв.

СТО ТРИ

5:55 УТРА

В темноте, в глубоких фиолетовых складках ночи, он слышит шепот: низкие, жалобные звуки, которые говорят ему о его многочисленных преступлениях, о его многих грехах. По мере того, как голоса накладываются друг на друга, высота и тембр повышаются, повышается и температура в стеклянном гробу, в котором он заточен. Вскоре он понимает, что это не голоса из его прошлого.

Это голос огня.

Его голова раскалывается от воздействия хлороформа. Где Одетта его взяла? Почему она так с ним поступила? Он пытается успокоиться. Паника - враг. Он просовывает пальцы в потайную защелку в углу ящика, который является Огненным гротом. Защелка вертикальная. Она не двигается. Он пытается снова. На этот раз металл слишком горячий, чтобы к нему прикоснуться. Проникает дым. Он не может дышать. Он снова Поющий Мальчик. И снова он заперт в шкафу, созданном его отцом.

Он засовывает руку в карман, достает маленький пульт дистанционного управления. Он снимает заднюю панель, разламывает ее пополам. Он вставляет твердый пластиковый осколок в прорезь в нижней части основной защелки и начинает поворачивать винт. Жара становится невыносимой. На полу клетки лужи пота; стальные петли царапают его спину. Поворот за поворотом, винт медленно ослабевает. Наконец защелка падает на пол клетки. Он толкает дверь. Ничего. Он пытается снова. На этот раз она начинает двигаться. Он делает глубокий вдох, задерживает его, так как коробка теперь наполняется дымом. Его глаза и легкие горят, когда он раскачивается взад-вперед, врезаясь плечом в дверь. Стеклянные панели Огненного грота начинают трескаться от сильного жара. Он выпячивает грудь, сгибает предплечья. Дверь распахивается. Он выходит из клетки и обнаруживает, что сцена теперь покрыта густым черным дымом. Ему удается подняться на ноги. Тыльная сторона его рук обожжена и покрыта волдырями.

Пока пламя пожирает занавес по обе стороны сцены, он смотрит за кулисы. Сквозь миазмы он видит Великого Лебедя. Это не тот сломленный человек, которого он знает, человек, который жил в своей грязи почти двадцать лет. Это молодой иллюзионист, человек, вышедший на сцену в своем великолепном плаще, развевающемся за его спиной, с завораживающим взглядом. "В чем заключается эффект, Джозеф?" "Эффект, - говорит он, каждое слово обжигает ему горло, - в сознании". Великий Лебедь закрывает лицо плащом. Через мгновение он падает на пол.

Великий Лебедь исчез.

Джозеф Суонн снимает свою накладную бороду и брови, пальто с вырезом и направляется к лестнице через пылающий ад подвала.

СТО ЧЕТЫРЕ

5:58 утра