— Вы уж не горюйте, соколики, — сказала она тихо. — Мы за ним всем миром посмотрим. Выходим, не сумлевайтесь! Господь милостив — встанет на ноги ваш товарищ.

Старшина подошёл к кровати, внимательно смотря на своего подчинённого.

— Держись, боец! Чтобы поправился у меня! — тихо сказал он, после чего резко повернулся и вышел из избы.

Во дворе нас уже ждали остальные члены нашего уменьшившегося отряда, в числе которых находились и затесавшиеся диверсанты.

— Ну, что, братцы, — произнёс старшина, обводя взглядом бойцов, — пора выходить к своим!

Деревня провожала нас всем миром - на улицу высыпали все, кто мог держаться на ногах — в основном старые бабки в чёрных платках, да двое совсем уж древних стариков, кроме еще довольно-таки бодрого деда Макара. Стояли молча, только старухи тихо всхлипывали, утирая слёзы уголками платков, да мелко-мелко крестя нас дрожащими руками.

— Храни вас Господь! – шептали они.

Я просто не знал, что им сказать - горло сдавило так, что слова застряли где-то в груди. Дед Макар стоял чуть поодаль, опираясь на клюку. Старик молча и с гордостью смотрел на нас, но скрыть боль он не мог.

— Отец… — тихо сказал я, подходя к нему. — Спасибо… всем вам спасибо…

Старик криво усмехнулся, дёрнув плечом:

— Что ты, соколик – вам всем спасибо, что противу супостата насмерть стоите! Ступайте, сынки, ступайте… Долгие проводы – лишние слёзы…

Весь наш маленький отряд поклонился старикам — низко, в пояс, как родным. И эти твари, что затесались в наши ряды – тоже. И ведь ни один мускул на их лицах не дрогнул. Не знал бы точно, что они враги – ни в жизнь бы не поверил – так умело маскируются гады.

Когда мы выходили из деревни, я оглянулся. Всё Самолюбово стояло на околице деревни — маленькие тёмные фигурки на фоне розовеющего неба. Старухи крестили нас вслед и махали руками.

— Провожают, как родных, — тихо сказал Савелий, идущий рядом. Его пудовые кулаки сжимались и разжимались, и я понял, что в душе здоровяка творится то же самое, что и в моей.

— Так мы им и есть родные, — отозвался старшина. — И мы… мы их тоже не подведём – разобьём фашистскую гадину, и взашей погоним из нашей земли!

Вебер шёл чуть поодаль, плечом к плечу со своим напарником. Он тоже оглянулся на деревню — пробежав по ней холодным и расчётливым взглядом. Я отвёл глаза и крепко сжал рукоять автомата. Ничего, я потерплю – недолго тебе осталось.

Лес встретил нас прохладой и тишиной. Солнце только поднялось над верхушками сосен, и сквозь хвою пробивались косые золотистые лучи, ложась на мокрую от росы траву. Шли молча, каждый был занят своими мыслями. Раненые держались молодцом, хоть иногда и морщились. Я шёл в середине колонны, поглядывая по сторонам и стараясь не выпускать из виду «сапёров». Тропа, которую указал дед Макар, оказалась на удивление хорошей — старая, утоптанная. Вела она сквозь густой смешанный лес, петляя меж вековых сосен и кудлатых елей. Через два часа неспешной ходьбы лес начал меняться. Под ногами постепенно начала похлюпывать влага — земля становилась сырой.

Деревья стали ниже, чахлее, их стволы облепили седые космы лишайника. Под ногами вместо травы и мха начали появляться кочки, покрытые ржавым налётом. Воздух стал тяжёлым и влажным - в нем стала ощущаться вонь гнили и тины.

— Вот и до трясины добрались, — произнёс старшина, остановившись - сквозь чахлые берёзки и кривые осинки впереди проступила настоящая топь.

Она лежала перед нами, как бескрайняя бурая поверхность. Местами трясина казалась твёрдой, поросшей жёлтой осокой и низкорослыми кривыми деревцами. Но стоило внимательно присмотреться — и становилось понятно: под тонкой коркой зелёной ряски чернела бездонная жижа, которая временами пузырилась и вздувалась, словно живая субстанция.

От трясины шёл густой сладковато-тошнотворный запах — запах разложения, вековой гнили и болотного газа. Дышать им было тяжело, он забивал лёгкие, вызывая тошноту. Над поверхностью болота висела лёгкая дымка — ядовитые испарения. Даже в ярком свете утреннего солнца они казались весьма подозрительными.

Где-то в глубине трясины что-то «чавкнуло» — громко и пугающе, как будто огромная невидимая пасть чего-то схомячила, а затем сыто отрыгнула. Прудников вздрогнул и невольно попятился. А сквозь туманную пелену проступила старая гать.

Длинная узкая полоса потемневших от времени брёвен, уложенных друг к другу. Брёвна разбухли и почернели, местами уходя под воду почти целиком, а местами их вообще не было – рассыпались в труху. Да уж, эта «дорога жизни» действительно вызывала оправданные опасения. Но она существенно сокращала время пути.

— Так, бойцы – готовим слеги! — распорядился старшина. — Без них в трясине — как без рук.

Вскоре мы вооружились длинными прямыми жердями, нарубленными из молодых осин и берёзок.