«Фух, костюм спасен», — я на всякий случай похлопал себя по бронированным пластинам, проверяя экипировку. Внутренне я чуть поморщился. Как нежить, я кристально ясно ощутил, как внизу, под завалами, разом погасло три десятка жизней. Не только заложники, но и все находящиеся в здании.

— Я отомщу за вас, — торжественно кивнул я оседающим обломкам. — Слово Бэтмена!

Хмыкнув от собственного цинизма, я снова нырнул в тень. Теперь мой путь окончательно лежал в Фокс-парк. На новые задушевные диалоги с Джокером при таких вводных рассчитывать, увы, не приходилось, но финальный сюрприз — чем бы эта дрянь ни была — я упускать не собирался.

«А ведь самое интересное я так и не успел сказать», — раздосадованно покачал я головой, материализуясь под густой тенью раскидистого дуба на границе Фокс-парка.

Я окинул взглядом окрестности. По сути, назвать это место «парком» было сильной натяжкой. Это была гигантская открытая сцена-стадион для проведения публичных мероприятий, лишь по периметру огороженная редкими посадками деревьев. Плоское, простреливаемое пространство. Это подозрительно напоминало классическую гладиаторскую арену, и выбран такой рельеф был явно неспроста.

Из-за специфики локации и утреннего времени народу здесь не было от слова совсем. Лишь несколько скучающих охранников в униформе маячили у дальнего входа, переминаясь с ноги на ногу. Меня они пока не заметили.

— М-мистер Киркман, — внезапно ожили массивные концертные динамики, установленные по краям арены. Голос был хриповатым, тихим и откровенно нервным. — Можете, пожалуйста, подождать буквально пару минут?

Я выгнул бровь под маской. Вежливость? От местных психов?

— Так как ты сказал волшебное слово, то без проблем, — громко, чтобы уловили микрофоны, произнес я.

Краем глаза я отметил, как охранники у входа дернулись на звук громкоговорителей и потянулись к кобурам. Я небрежно щелкнул пальцами. Тени под их ногами раскрылись, и вся смена молча, без единого вскрика, провалилась в Теневое Пространство. Пусть посидят там, пока взрослые разговаривают.

— И, кстати, с кем имею честь? — скучающим тоном поинтересовался я.

— Вам я могу быть известен как Пугало, — вежливо, словно на научной конференции, отозвался мой собеседник.

— А-а-а, Джонни-бой, — усмехнулся я. — Слушай, передай Брюси, что он жалкий ссыкунишка, раз побоялся сейчас поговорить со мной лично, и скажи ему, что я его мать е…

Закончить фразу я не успел. Тишину парка разорвал характерный пневматический хлопок.

Со стороны трибун в мою сторону по высокой дуге полетело несколько подозрительных цилиндров. Инстинкты сработали быстрее мысли, я не стал уклоняться. В моей руке материализовалась двухметровая шпала «Убийцы Драконов», и я крутанул мечом, принимая летящие снаряды на широкую плоскость черного лезвия, отбивая их в сторону, как бейсбольные мячи.

С громким треском цилиндры детонировали прямо в воздухе. Это оказались газовые гранаты, но вместо ожидаемого зеленого токсина страха или фиолетового, веселящего газа Джокера меня накрыло густым, белесым облаком.

Я оказался в самом эпицентре. От неожиданности я даже кашлянул, рецепторы Высшей Нежити мгновенно проанализировали базовый состав взвеси, осевшей на броне.

Концентрированный экстракт чеснока. И мелкодисперсная серебряная пыль.

Я замер. Моргнул. Разумеется, нежити моего калибра эти классические пукалки не наносили абсолютно никакого урона, но сам абсурд ситуации заставил меня хрюкнуть от смеха.

— Вы бы еще осиновые колья и фляжку со Святой Водой притащили, идиоты! — фыркнул я, рассеивая облако взмахом тяжелого клинка.

Белесый дым осел, и я наконец-то увидел своих противников.

На разных концах арены, сжимая кольцо, стояли пятеро мужчин. Все как на подбор: суровые лица, тактическая броня, скрытая под пафосными, длинными кожаными плащами. У одного в руках покоился тяжелый арбалет с барабанной системой заряжания — такие игрушки явно делают не для охоты на оленей. У второго на разгрузке висели гирлянды разных гранат. Третий, мать его, действительно держал в руке крупный флакон с какой-то светящейся жидкостью. А двое замыкающих сжимали в руках... раскрытые книги. И вряд-ли там внутри пятьдесят оттенков серого.

Охотники на монстров. Наемники.

«Сомневаюсь, что это тот самый финальный сюрприз от банды обсосов», — мысленно хмыкнул я, оценивающе пробегаясь взглядом по их фигурам.

А затем я посмотрел вниз. В свете утреннего неба и бледного солнца, всё было видно предельно четко. Под ногами у этих пятерых не было теней. Вообще. Никаких.

«А вот это уже интересно. Старый параноик всё-таки решил нанять профессионалов?» — я хищно перехватил рукоять меча двумя руками, предвкушая первую за утро настоящую драку.

25. В этом мире лишь один Бог, и имя ему Кларк!

Охотники за… Ну, судя по арсеналу, за всем, что уже давно забыло, как дышать, были профи. Настоящими, мать их, ветеранами.