Сразу после этого он переключил канал связи на закрытую частоту Лиги и кликнул на клавишу быстрого набора. Пошли долгие, глухие гудки. Спустя десять секунд на той стороне ответили. Послышался шум волн и легкие помехи.

— Да, Томас? — голос Артура Карри звучал лениво, по-королевски небрежно, но в нем читалась настороженность. Бэтмен никогда не звонил ему лично просто так.

Томас оперся кулаками о стол. Каждое слово давалось ему с трудом — не из-за физической боли, а из-за необходимости признавать чужую правоту.

— Ты был прав… — процедил Томас, глядя на темный экран. — Его нужно убить. Быстро и без сантиментов Кларка.

Повисла короткая пауза.

— Да ладно?! — Аквамен искренне, без издевки, не поверил своим ушам. — Бэтмен согласен на ликвидацию? И ты звонишь мне… потому что?

— Потому что мне нужен тот, кто не боится замарать руки. Тот, чей трезубец пробьёт любую броню, — холодно ответил Томас. — Я хочу, чтобы ты прибыл в Готэм, Артур. Как можно скорее.

— Увы, я не такой быстрый, как Барри, или наш синий бойскаут, — с легким сожалением протянул Владыка Морей. — Поэтому дай мне полчаса. Я выдвигаюсь.

— Жду, — коротко бросил Томас и оборвал связь.

На мониторе звякнуло уведомление. Ответ от Ордена Ван Хельсингов. Контракт принят. Статус: Отряд мобилизован.

Томас тяжело выдохнул, переводя взгляд на уго пещеры, где находился скрытый сейф.

«На самый крайний случай… если они все не справятся… я использую ту сыворотку», — мрачно подумал он. Пальцы рефлекторно сжались в кулаки. Он знал, что если вколет ее себе, пути назад уже точно не будет, но ради защиты того немного что у него осталось он был готов стать монстром похуже Чарльза Киркмана.

*****

Практическая неуязвимость к колоссальным кинетическим воздействиям. Призыв футуристичного боевого истребителя размером с дом, который преодолевает звуковой барьер с места. Контроль над тенями и способность выковывать из них материальные цепи. Вызов легионов скелетов. Пространственный карман, из которого он достает всё — от гигантского двуручника и глефы до флаконов с сывороткой Бейна.

И, что самое паршивое, — излишне, болезненно высокая информированность.

Чем больше они узнавали о возможностях Чарльза Киркмана, маниакально по крупицам анализируя каждое его действие, каждый взмах меча и брошенную фразу, тем отчетливее понимали одну простую, как удар молотком по пальцам, истину. Убить его с наскока не выйдет.

К этому дерьмовому выводу добавлялся другой, еще более пугающий факт. Закономерность, от которой у любого тактика волосы встали бы дыбом: чем больше Киркман «играл» с ними, чем больше испытаний проходил, тем сильнее он становился. Буквально. В реальном времени.

— Ну так что, здоровяк? Узнал, из какой кроличьей норы он таскает твою именную дурь? — лениво, с легкой хрипотцой поинтересовался Джокер.

Единственным уцелевшим глазом клоун неотрывно смотрел на мерцающий экран. На монитор выводилась картинка с чудом уцелевшей камеры на площади перед Западным Госпиталем. Там, среди чадящих кратеров, мужчина в украденном костюме Бэтмена с гигантским черным мечом на плече меланхолично кружил по асфальту, периодически, словно от скуки, попинывая дымящиеся куски разорванной плоти мутантов.

Бейн стоял рядом, возвышаясь над инвалидной коляской, которую клоун иногда использовал просто забавы ради. Наемник отложил в сторону тактический планшет. Толстые трубки на его теле мерно пульсировали, перекачивая зеленый яд.

— Нет, — глухо, как из бочки, отозвался лучадор. — Мои люди проверили всё. Ни с одним из моих картелей, лабораторий или поставщиков реагентов он не связан. Эта сыворотка берется из ниоткуда.

— Цц, какая досада, — раздраженно цокнул языком Джокер, почесывая культю на месте отрубленной левой кисти. — Значит, очередной фокус из рукава. Этот парень просто ходячий швейцарский нож!

— Операцию нужно сворачивать. Мой контракт не покрывает бессмысленное самоубийство. Я ухожу, — ровным, лишенным эмоций тоном произнёс Бейн, убирая планшет в нагрудный карман разгрузки.

Он не спрашивал разрешения. Он констатировал факт.

— О-о-о, здоровяк испугался ушастого некроманта? — ехидно протянул Джокер. Он резко крутнулся на коляске, разворачиваясь к Бейну, и обнажил в кривой, перерезанной шрамами улыбке гниловатые зубы. — Где же твой хваленый дух борца?

Вопреки издевкам клоуна, Бейн выглядел абсолютно спокойным. В его глазах не было ни капли страха — только холодный, машинный расчет и тяжелая задумчивость.

— А где твой хваленый интеллект, клоун? Как ты думаешь, что именно Киркман сделал в последнюю минуту своей игры? — вопросом на вопрос ответил Бейн, складывая массивные руки на груди.

Джокер перестал улыбаться. Его единственный глаз недобро сузился, и он бросил быстрый, острый взгляд в угол комнаты.

Там, ссутулившись перед отдельной россыпью мониторов, сидел Джонатан Крейн. Пугало был без своей фирменной маски, бледный, потный, но в своих излюбленных грязных лохмотьях. Он нервно отслеживал другие локации их рассыпающегося плана.