Барбара боялась его. Боялась холодно и без истерик, опираясь только на голые факты. Она слишком хорошо успела понять этого мужчину, чтобы питать хоть какие-то иллюзии. Объединенная мощь Лиги не могла противопоставить Чарльзу буквально ничего. Он был существом, способным легким движением руки стирать с лица земли стратегические объекты, целые города и государственные институты. Хищником, чья пугающая, методичная жестокость стала очевидной для нее лишь задним числом, когда спал первый морок эйфории.

Поначалу она была ослеплена. Он выдернул ее из посмертия и инвалидного кресла, буквально переписал искалеченное тело, вернул возможность ходить, дышать полной грудью, бегать. Он дал ей способности, подарил артефакт, вручил новую цель и заставил поверить, что мир можно вылечить одним решительным рывком. Но теперь, наблюдая за шрамами, которые он оставил на теле цивилизации, Барбара понимала: личная благодарность ничего не стоит, когда на чаше весов лежит выживание человечества. Спасенная жизнь одной девочки в Готэме — ничтожная плата за появление бога, не признающего никаких законов, кроме собственной прихоти.

Пока на планете царило вымученное затишье, нужно было готовиться к неизбежному. В том, что Чарльз вернется, она не сомневалась. Он сам сказал это перед исчезновением — небрежно, словно обещал заглянуть на чашку кофе после долгой командировки. И когда морок спал, когда Барбара осознала, насколько наивной дурой выглядела со своей слепой верой в доброго чудотворца, она выложила все Кларку, Диане и остальным.

Лига Справедливости обязана встретить чудовище во всеоружии. Монстр, играющий судьбами миллиардов людей с легкостью капризного ребенка, не должен был застать их врасплох во второй раз.

За прошедшее время они действительно успели стать сильнее. Используя новые аналитические алгоритмы Виктора и ее способность сканировать вероятностные цепочки, штаб нашел и привлек под свои знамена ключевые фигуры, доселе державшиеся в тени.

Хэл Джордан — военный летчик-испытатель, чья воля каким-то чудом подчинила инопланетное кольцо колоссальной мощи, стал известным миру под именем Зеленого Фонаря. И Дж'онн Дж'онзз — настоящий выходец с Марса, чье официальное появление в рядах Лиги сняло с Супермена многолетнее напряжение. Если раньше недоверчивые обыватели и военные аналитики, глядя на Кал-Эла, еще могли тешить себя мыслью, будто перед ними мутировавший землянин, по какой-то причине говорящий, что он инопланетянин, то теперь факт внеземной жизни стал реальностью. Истерия понемногу уступала место принятию.

Новые соратники дали дополнительные мощности, позволившие Лиге сменить вектор с локального патрулирования улиц на глобальное переустройство всего миропорядка.

— Повторяю в седьмой раз, — с монотонным дребезжанием в голосе произнес Виктор Стоун.

Неделю назад Киборг закончил очередную фазу перепрошивки своего эмоционального ядра, безжалостно срезав эмпатические погрешности ради чистой вычислительной мощности. В результате общаться с ним стало невыносимо — из него выветрились последние крохи человеческого терпения.

— Полный перевод глобального товарооборота на единую валюту не реализуем ни в одной среднесрочной модели. Для этого потребуется директивное стирание суверенитетов всех признанных государств, а подобный шаг, как мы уже неоднократно рассчитывали на прошлых сессиях…

— Приведет к открытому сопротивлению правительств и крови, масштабов которой эта планета еще не знала, — спокойно закончил за него Кларк.

Криптонец сидел во главе массивного стола, положив широкие ладони на полированный композит. В его позе читалась тяжелая усталость лидера, несущего на плечах слишком много чужих надежд.

— Мы не собираемся ломать границы силой, Виктор. Единый экономический базис задумывался не как ошейник, а как первый рабочий кирпич в фундаменте объединения. Людям нужно дать понятный инструмент, который сделает изоляционизм банально невыгодным.

Разговор шел в зале заседаний Башни Лиги в Метрополисе. Готэм, почти обращенный в руины во время буйства Чарльза, усилиями инженерии Стоуна, энергии Фонаря и грубой силы Супермена удалось восстановить в рекордные сроки. Но вместе с восстановленными кварталами пришло и понимание: Кларк перерос уровень спасения котят с деревьев и ловли вооруженных грабителей в темных переулках.

Первым крупным системным ударом обновлённой Лиги стал Лекс Лютор. Его секретные лаборатории в Африке, опыты над живыми людьми, масштабный шантаж конгрессменов и финансовые махинации были вскрыты и выброшены в открытый доступ. Человек, считавший себя неуязвимым титаном современного мира, сейчас гнил в изолированном подземном блоке под прямым надзором АРГУС.

Барбара помнила день его ареста. И помнила ту вязкую мысль, которая шевельнулась тогда в глубине ее сознания: таких, как Лютор, нужно расстреливать на ступенях суда. Без апелляций, без камер с кондиционерами и без шанса на побег. Она одернула себя, испытав укол стыда за собственную кровожадность, но осадок остался. Это определённо было ядовитое семя Чарльза, пустившее корни в ее голове. Его прямолинейная логика мясника незаметно въелась в ее привычки, и вытравить ее не удавалось никакими моральными кодексами Бэтсемьи.