— Он обязательно клюнет на мое триумфальное возвращение! — лицо Джокера вновь разъехалось в гротескной, фанатичной улыбке. Он подался вперед, заглядывая Загадочнику в глаза. — Просто… оно должно быть максимально громким! И говорящим!

— Единственный, кто клюнет на этот примитивный план, — это Бэтмен, — хмыкнул Нигма, презрительно морщась. — А учитывая масштаб, который ты предлагаешь, есть стопроцентный шанс привлечения Лиги Справедливости. Прилетит Супермен, и твое шоу закончится, не успев начаться, это не тот хаос, который нам нужен. Нам нужна хирургическая точность, чтобы загнать Киркмана в ловушку.

— О, конечно! — Джокер сделал резкий, дерганый шаг вплотную к Нигме. От него разило медикаментами, засохшей кровью и безумием. — Как втаптывать эго творца в грязь, так мы первые в очереди! А как предложить жизнеспособную альтернативу? Ну же, Эдди! Удиви меня! В ином случае… — голос Джокера внезапно упал до хриплого, зловещего шепота, лишенного всякого кривляния, — …тебя ничто не спасёт от того, что я сделаю с твоим мозгом и телом.

— Альтернатива — действовать… изящнее, — Нигма даже не дрогнул. Не отрывая взгляда от единственного глаза клоуна, он наощупь взял с ближайшего стола перемешанный кубик Рубика, его длинные, тонкие пальцы замелькали с нечеловеческой скоростью. Щелк-щелк-щелк. За несколько секунд, отточенными, механическими движениями он собрал головоломку и аккуратно поставил её обратно на стол зеленой стороной вверх. — Именно поэтому я взял на себя смелость немного расширить наш скромный штат профессионалов.

Едва прозвучало последнее слово, как массивная стальная гермодверь бункера с глухим гидравлическим шипением поползла в сторону.

Внутрь шагнула фигура, которой пришлось пригнуть голову, чтобы не снести косяк. Почти три метра сплошных, перекатывающихся под кожей литых мышц. Нечеловеческая, пугающая физиология, подпитанная химией. Лицо скрывала глухая черная маска с характерным белым узором черепа, а по огромным рукам, шее и торсу пульсировали толстые, светящиеся ядовито-зеленым светом вены-трубки, перекачивающие Веном. Воздух в бункере стал теснее от одного его присутствия.

Джокер медленно повернул голову. Его рот приоткрылся, а затем по бункеру вновь разнесся сухой, лающий смех.

— Оу, старые друзьяшки снова в сборе! — хихикнул клоун, ни капли не смутившись габаритов новоприбывшего. Он издевательски склонил голову набок, глядя на гиганта, — Мой позвоночник до сих пор ломит на погоду, Бэйн!

*****

— Это уже переходит любую грань, Томас!

Возмущенный, звенящий от напряжения голос Барбары эхом отскочил от холодных каменных сводов Бэт-пещеры, но остался без ответа. Ритмичный, сухой стук клавиш не прекратился ни на секунду. Девушка крепче сжала подлокотники инвалидного кресла и подалась вперед, словно пытаясь пробить эту стену игнорирования.

— Позволить Загадочнику освободить Джокера и Пугало… Ты себя вообще слышишь? Что с тобой происходит?! Какого черта тогда Аркхэм вообще существует, если ты, знал о готовящемся побеге и намеренно допустил нечто подобное!?

Томас Уэйн сидел за терминалом основного суперкомпьютера, залитый мертвенно-бледным светом гигантского монитора. После экстренных хирургических процедур в медицинской капсуле он чувствовал себя гораздо лучше: сломанные ребра были зафиксированы, рваные раны стянуты скобами, и он уже мог свободно перемещаться. Но вместо отдыха он с маниакальным упорством продолжал анализировать данные, даже не повернув головы в сторону Барбары.

— Непредсказуемость Джокера играет нам на руку, — ровным, почти механическим тоном пояснил он. В его голосе не было ни капли сомнения. — Пока Киркман отвлечен на него, я выигрываю время. Мне нужно подготовить соответствующие меры.

Повинуясь короткому вводу команды, на огромном мониторе развернулось обновленное досье на Чарльза Киркмана. Барбара видела, как быстро ползет вниз список его способностей, который Томас пополнял каждые несколько минут, выжимая крупицы данных из записей всевозможных камер, спутниковых снимков и слов неудачливых охранников Аркхэма.

Поглощение кинетической энергии. Манипуляции с тенями объектов. Аномально высокий уровень информированности о скрытых структурах. Транспространственный призыв тяжелой техники (военный истребитель неизвестной классификации). Рядом, в колонке слабостей, Томас уже выстроил свои теории: Уязвимость к термальным атакам (подтверждено взрывом в Аркхэме). Возможная уязвимость к стихийному и святому урону (основано на наблюдениях Кларка о некротической физиологии объекта).

Томас на секунду замер, а затем вбил в графу «Список преступлений» новую строчку: Убийство Уэйлона Джонса (Убийца Крок).

— Он оказал этому миру одолжение, прикончив этого людоеда, — Барбара недовольно сморщилась, глядя на обновленную строку. — И если уж мы говорим об одолжениях… Возвращаясь к Джокеру. Я всё еще отказываюсь понимать, чем ты руководствуешься! Непредсказуемость Джокера — это не тактический инструмент, Томас. Она всегда идёт рука об руку с массовым террором и смертями невинных! Ты спустил с цепи бешеную собаку, чтобы отвлечь волка!