Машина визгнула тормозами, останавливаясь у тротуара.

— Куда-нибудь в центр Старого Готэма, шеф, — бросил я таксисту, падая на потертое заднее сиденье, и доставая из кармана телефон, сразу же открывая браузер.

Нужно было покопаться в городском архиве, почитать старые готэмские байки, детские страшилки и пыльные легенды. В частности, меня интересовали те слухи, где упоминалось, что под Готэмом, в старых линиях метро и катакомбах, есть нечто интересное.

*****

Готэмская канализация. Я привык к её тошнотворному амбре в прошлом мире, привык и в этом. Густой, осязаемый запах гниющего мусора, ржавчины, застоялой воды и едких химических сливов бил по обостренным рецепторам гибрида, но я лишь лениво отмахивался от этого дискомфорта.

Гуляя по темным, склизким коридорам в форме двухметрового Мэн-Бэта, ради которой я даже специально прикупил в секонд-хенде второй, максимально мешковатый и свободный комплект одежды, я методично сканировал пространство. Щелчки эхолокации улетали во мрак, отражались от влажных кирпичных сводов и возвращались обратно, рисуя в мозгу подробную монохромную карту подземелий.

Я искал то же, что и в прошлом забеге. Подземный Чудо-Город, затерянные катакомбы старого Готэма, а там, если повезет, и Яму Лазаря.

Увы, за практически час монотонных блужданий по колено в мутных нечистотах, сонар не принес ни единого намека на скрытые пустоты. Никаких тайных тоннелей, уходящих к ядру земли. Никаких следов древней архитектуры. И морально я был к этому готов. Эта вселенная радикально переписала базовые законы канона. Далеко не факт, что местный Джокер, который по-любому считает себя единоличным теневым королем Готэма, вообще позволил бы Рас Аль Гулу создавать в канализационных артериях своего города базу влияния.

Скорее уж Джек Грим сам бы экспроприировал Яму Лазаря. Выкачал бы её досуха, перегнал через центрифуги и запатентовал как элитный омолаживающий крем для стареющих миллиардеров. Это если в этом мире целебные воды вообще имеют естественный характер, а не синтезируются в пробирках на основе космических технологий Брейниака.

В общем, смирившись с мыслью, что вход в Чудо-Город я сегодня не найду банально по причине его отсутствия в этой реальности, я уже собирался разворачиваться в сторону ближайшего люка, чтобы покинуть это смердящее место. Но тут сонар дрогнул.

Акустическая волна мазнула по пространству за ближайшим поворотом и вернула четкий, рваный сигнал. Движение. Почти десяток тел. Мелких, суетливых. Троих из них несли на спинах, и у этой троицы сердцебиение было настолько слабым и прерывистым, что эхолокация едва его цепляла. Ранены. Причем тяжело. В воздухе, перебивая запах нечистот, отчетливо потянуло густым железистым ароматом свежей крови.

«А ещё… мне кажется, или их габариты…»

Чтобы окончательно убедиться в том, что это не сонар сломался, а местное мироздание снова пробило дно, я, тяжело ступая когтистыми лапами по бетонному желобу, сделал несколько шагов вперед. Вышел из-за угла прямо навстречу процессии, намеренно позволив тусклому свету аварийных ламп выхватить мой чудовищный силуэт.

«Нет, не кажется. Это действительно дети».

Толпа малолетних расхитителей канализаций замерла как вкопанная метрах в десяти от меня. Освещение здесь было не аховое, грязные желтые лампы в решетках мерцали, готовые вот-вот перегореть, но я всё же отлично различил детали. На каждом из этих подростков были надеты плащи с массивными капюшонами. Кроваво-красного цвета. Дешевая ткань, местами порванная, измазанная в пыли и крови. А еще я заметил пистолеты на их поясах. Настоящие, потертые «Глоки» и «Кольты», к которым мелкие тут же дернулись трясущимися от ужаса руками.

За спинами авангарда кто-то тихо, болезненно заскулил.

— Стоять, нахуй! Не стрелять! — истерично, но с пугающей властностью рявкнула та, что стояла впереди всех, останавливая своих малолетних бойцов от смертельной ошибки. — Вы хотите тут всё к херам взорвать, дебилы?! Уберите пушки!

Она злобно зыркнула на них из-под натянутого на самые глаза красного капюшона. Мелкие, сглатывая подступающую панику, нехотя опустили стволы, но с предохранителей не сняли.

«Ага, метан, — удовлетворенно отметил я про себя. — Искра от выстрела в замкнутом канализационном коллекторе с плохой вентиляцией, и мы все превратимся в облако кровавого пара. Точнее, они превратятся. Я-то выживу. Тупость убила очень много людей, и эта девчонка об этом явно знает».

Я с ледяным интересом наблюдал, как главная, раздав словесных пиздюлей своим перепуганным пиноккио, медленно повернулась ко мне, стоящему абсолютно неподвижно. Двухметровая, уродливая, покрытая жесткой шерстью гора мускулов с рубиновым кольцом на пальце, перегородившая единственный выход.