«Двухметровый нищий Бэтмен-строитель. Кларк Кент отсутствует. Лекс Лютор — примерный семьянин и автозаправщик с рейтингом 4.1… Чем этот больной мир еще сможет меня удивить?»

Раз уж законы этой реальности так изящно перевернули всё с ног на голову, то следующий, логичный кандидат для поиска напрашивался сам собой.

Мои пальцы легли на виртуальную клавиатуру, вбивая пять букв:

Joker.

51. Забавный мир... Да...

Джокер.

Разумеется, первыми поисковик выплюнул банальные производные этого слова: игральные карты, средневековые шуты, татуировки, цирковые афиши. Ни о каком готэмском фрике в фиолетовом костюме и с намертво въевшейся улыбкой местный сегмент сети не знал. Пришлось, как и в ситуации с Бэтменом, заходить с флангов. В ход пошли более специфические запросы: «психопат в гриме клоуна», «серийный убийца-клоун», «смеющийся террорист».

Тут меня тоже ждало разочарование. Мелких уродов, нацепивших копеечные пластиковые маски ради налета на круглосуточный маркет, в хрониках хватало — Готэм в любой реальности остается помойкой. Но всё это было дешевой шелухой, за которой не стояло ни масштаба, ни идеи. Джокером здесь даже не пахло.

Но кое за что зацепиться всё-таки удалось.

«Джек Гримальди — бизнесмен, у которого всегда есть джокер в рукаве», — гласил заголовок невзрачной, на первый взгляд, статьи. Вот только опубликована она была не в маргинальном блоге конспирологов, а в местном аналоге Forbes. В финансовом вестнике, где этот самый Джек Гримальди, он же Джек Грим, он же — чтоб тебя черти драли — мистер Джей, уверенно занимал первую строчку в рейтинге самых богатых и влиятельных ублюдков этой планеты. Причем его влияние, судя по тональности статей, обеспечивалось отнюдь не только раздутым банковским счетом.

Акулы пера, словно сговорившись, подбирали к его фигуре удивительно говорящие метафоры: «Человек, который никогда не улыбается», «Бизнес-гений с абсолютным контролем», «Джек Гримальди всегда на десять шагов впереди». Будь я обычным обывателем, я бы, наверное, продолжил сомневаться, списывая всё на журналистский пафос. Но название его конгломерата окончательно добило все мои сомнения.

«JK Holdings». «Джей-Кей». Созвучно с «Джокер»? Определенно.

Стоило копнуть глубже в структуру этой империи, как перед глазами развернулась картина гигантской фармацевтической мегакорпорации. Генетика, передовая медицина, биохимические разработки, протезирование. Новостные ленты буквально пестрели сухими отчетами: «JK Holdings приобрёл контрольный пакет акций восьми биотехнологических стартапов», «Индекс акций JK Holdings обновил исторический максимум». Имя Джека Грима мелькало в прессе реже, чем аббревиатура его детища, но за каждым решением корпорации угадывалась его железная рука.

На одном из форумов на глаза попался скан рекламного буклета их топового продукта — антидепрессанта нового поколения «Джойкс» (Joyxene). «Верните улыбку в свою жизнь!» — кричал слоган с глянцевой страницы, где скалилась неестественно счастливая семья. Я пробежался по списку побочных эффектов, раскрытых автором поста, и. которых напрямую писалось мелким шрифтом на брошюрке препарата: спазмы лицевых мышц, неконтролируемые приступы смеха, в редких случаях — необратимая парализация мимических нервов. Мистер Джей больше не травил водопровод токсином смеха. Зачем, если миллионы людей теперь добровольно покупали его в аптеках по рецепту, обеспечивая корпорации сверхприбыли?

Ладно, допустим, созвучие названий и подобных совпадений с антидепрессантами — это всё еще натягивание совы на глобус. Причинность любит шутить над попаданцами, выворачивая канон наизнанку. Но последний, железобетонный гвоздь в крышку гроба моих сомнений забила информация о масштабном государственном проекте, сети исправительных комплексов «Ark» («Ковчег»), раскиданных по всей стране. В самом Готэме функционировал филиал под маркировкой «Ark-M». Ещё одно созвучие, блядь. На этот раз с Аркхэмом. И, какая неожиданность(!), этот ультрасовременный комплекс строгого режима был возведен ровно на месте той самой островной психиатрической лечебницы, которая в этой реальности закрылась во второй половине двадцатого века. Разумеется, проект «Ковчегов» неофициально, но, я более чем уверен, спонсировался структурами Джека Грима.

Официально в открытом доступе связи между Гримальди и тайными экспериментами в этих тюрьмах не было, да и подтвержденной информации об экспериментах тоже. Но мой профессиональный нюх на подобные совпадения и богатый опыт распутывания мультивселенского дерьма сейчас работали лучше любых задокументированных фактов. Форумные шизофреники и параноики, чьи посты я просматривал по диагонали, могли открывать шампанское — их дикие теории о JK Holdings с высокой долей вероятности были близки к истине.