Голографическая проекция здания, выстроенная сонарами Бэтмобиля, подсвечивалась тревожным красным цветом. Как и подобает параноидальному психопату, не желающему, чтобы его шоу прервали до кульминации, Джокер превратил периметр в минное поле. Тепловизоры фиксировали растяжки, скрытые заряды C4 на несущих опорах и датчики движения. Количество вооруженной охраны на ярусах тоже заставляло стиснуть зубы.

Быстро и бесшумно проникнуть внутрь, обезвредить бандитов и вывести заложников не выйдет. Любое открытое столкновение приведет к тому, что Джокер просто подорвет здание вместе со всеми зрителями. Придется прокладывать маршрут через вентиляционные шахты восточного крыла, отключая сенсоры вручную. На это уйдут драгоценные минуты.

А значит, кто-то неизбежно погибнет в следующем, четвертом этапе.

«Это необходимые жертвы», — с ледяным прагматизмом напомнил он себе.

Эта мантра давно стала частью его брони. Невозможно спасти всех, когда счет идет на секунды. Всё ради того, чтобы добраться до источника заразы, обезвредить детонаторы, засадить Джокера обратно в бетонную коробку Аркхэма и подарить городу хотя бы несколько месяцев тишины. Пожертвовав малым сейчас, он предотвратит тысячи смертей в будущем. Математика Темного Рыцаря была жестокой, но она работала. Размен его устраивал.

Вот только...

— Сэр. Начался четвертый этап, и... боюсь, на арене происходит нечто не поддающееся логике, — раздался в коммуникаторе шлема встревоженный голос.

Он едва заметно вздрогнул. Оцифрованный алгоритм голоса Альфреда. Настоящий дворецкий погиб два года назад. Благодаря технологиям Виктора и архивам Бэткомпьютера, он создал этот ИИ, увековечив память человека, который служил ему верой и правдой. Искусственный интеллект мастерски имитировал интонации, но он всегда слышал в нем неуловимый металлический холод.

На дисплей встроенного визора мгновенно вывелась прямая трансляция эфира Джокера, перехваченная ИИ.

Бэтмен прищурился. Ожидаемой картины паникующих заложников не было. В центре внимания оказался сам Джокер.

Клоун сидел на стуле в самом центре арены, намертво примотанный к нему обрывками ремней и чужой одежды. С кляпом, грубо запиханным в рот, он отчаянно мычал, а в его выпученных, лихорадочно бегающих глазах плескалось не привычное веселье, а первобытный, неподдельный шок.

Камера дрогнула, меняя ракурс. Бетонный пол вокруг трибуны был усеян десятками тел в клоунских масках. Охрана была буквально вырезана. И прямо над связанным психопатом возвышался виновник этого торжества.

Участник под номером сорок два.

Бэтмен мгновенно подтянул досье на визор. Чарльз Киркман. Тридцать два года, типичный офисный клерк из логистической компании. Никакого военного прошлого, никаких судимостей, обычный серый человек.

Но тот, кто сейчас стоял в кадре, не имел с клерком ничего общего. Психопрофиль рассыпался в прах. Бэтмен, как хищник, считывал детали: неестественно бледная, почти пепельная кожа, абсолютно расслабленная, но готовая к броску стойка. В одной руке субъект небрежно крутил окровавленный нож, оставшийся еще с первого этапа, а во второй сжимал массивную, источающую темную дымку Глефу. Оружие явно неземного происхождения. Откуда он его взял в закрытом помещении? Магия? Телепортация? Мета-ген?

— Получается, Игры Джокера теперь переходят под мою ответственность? — голос «Чарльза» разнесся по арене, и в нем не было ни капли страха или действия веселящего газа. Только холодная, насмешливая уверенность. Он посмотрел прямо в объектив камеры, словно видел самого Бэтмена. — В таком случае, предлагаю переименовать их в Игры С Джокером!

Не тратя времени на долгие монологи, парень шагнул к привязанному злодею. Короткое, смазанное движение — и лезвие охотничьего ножа вошло в глаз Джокера.

Психопат забился в путах, издавая сквозь кляп глухой, булькающий вой. Кровь брызнула на костюм клоуна.

— Первый глаз пошёл, — невозмутимо хмыкнул номер сорок два, проворачивая нож. — Но ничего, у нас впереди еще есть время, как есть и то, что можно отрезать от тебя. Пусть Готэм узрит падение своего главного психопата в прямом эфире!

«Он убьет его».

Мысль в голове Темного Рыцаря была отстраненно-холодной, отчётливой и… почему-то невероятно раздражающей.

Это не была жалость к Джокеру. Джокер заслуживал смерти больше, чем кто-либо на этой планете. Но Бэтмен видел ситуацию стратегически. Этот «Чарльз» — аномалия. Смертельно опасная аномалия, играющая по своим правилам. Если Бэтмен сейчас пробьет крышу Депо и спрыгнет на арену, фактор его появления станет триггером. Аномалия просто снесет Джокеру голову Глефой назло ему, прямо на глазах у миллионов зрителей, чтобы доказать превосходство. А затем, возможно, убьет и остальных.

Обычных методов скрытности и скорости Бэтмена здесь не хватит. Противник слишком быстр и находится на расстоянии удара от цели. Расчетное время падения с крыши — 3.2 секунды. Время, нужное для удара глефой — 0.4 секунды, еще нужны минуты на то, чтобы добраться до Депо.

Уравнение не сходилось.

«Нужна тяжелая артиллерия. Скальпель, который бьет быстрее, чем моргает глаз».