Чарльз вогнал толстую иглу по самую рукоять и нажал на поршень. Мышцы на его теле мгновенно вздулись, вены почернели, проступая под кожей жуткой паутиной, и, не дожидаясь окончания мутации, мужчина сделал шаг назад. Его ступня с плеском опустилась в изумрудные воды Ямы Лазаря.

— А… Вот это… Сука… Больнее… Чем… Я… Думал, — процедил он сквозь плотно сжатые зубы. Колени Киркмана подогнулись.

Барбара опустила взгляд ниже и в ужасе распахнула глаза. Ноги Чарльза, погруженные в воду Ямы, буквально плавились. Магическая жидкость, призванная исцелять живых, реагировала на Нежить как концентрированная серная кислота, растворяя плоть до костей.

Не удержавшись, подчиняясь древнему, вбитому годами геройства инстинкту, спасать того, кому больно, девушка рванулась вперед.

— СТОЯТЬ! — рявкнул Чарльз не своим голосом. Звук был двойным, демоническим, отдающимся вибрацией в самых костях.

Самое главное, что этот рёв сработал, остановив её на полпути. Чарльз тем временем вошел в бурлящую кислоту уже практически по пояс. Плоть слезала с него лоскутами.

— Всё под контролем! Просто жди здесь!

«Это ты называешь под контролем?!» — мысленно, не в силах произнести ни слова, завопила Барбара.

Она стояла будто парализованная, с первобытным ужасом наблюдая, как весь водоем Ямы Лазаря начинает яростно вскипать. Чарльз поднял руки, вдавил пальцы в пересаженные глазницы, словно удерживая их на месте, и навзничь рухнул в изумрудный кипяток, полностью скрываясь под водой.

Бурление Ямы многократно усилилось, превращая пещеру в парилку, наполненную запахом варенной мертвечины и древней магии.

*****

Боль. За бесчисленное множество жизней и смертей я, казалось бы, изучил её вдоль и поперек. Самые разные виды агонии, в самых изощренных её проявлениях. Боль разорванной плоти, переломанных костей, сгоревшей заживо кожи. Боль истерзанной души. Боль самой твоей личностной сути, которую перемалывают жернова чужих миров. Без малого, меня можно назвать специалистом по страданиям. И как недипломированный специалист, я с полной уверенностью заявляю, в боли нет ни капли долбаной романтики или скрытого смысла.

К ней невозможно привыкнуть. К ней можно лишь адаптироваться, стиснуть зубы и принять как неизбежную налоговую ставку на любое твое приключение. И совершенно неважно, будешь ли ты доставлять боль другим, или же захлебываться ею лично.

Прямо сейчас я захлебывался. Я страдал. Пиздец как страдал.

Хотелось выть, скулить и рвать собственную плоть, как гиена, которой носорог вспорол брюхо, и которая медленно подыхает от сепсиса под палящим солнцем саванны.

Боль была всеобъемлющей. Она пропитывала каждую клеточку моего тела, каждый искаженный нерв, выкручивала кости и жгла даже волосы. Сравнить это с обычным физическим уроном было невозможно. Представьте регенератора, которого заживо растворяют в чане с кипящей серной кислотой, параллельно сжигая напалмом. Но даже там агония завязана на понятную физиологию, а к разрушению мяса мозг, пусть и со скрипом, но адаптируется.

У меня же процесс шел на концептуальном уровне. Само моё естество Высшей Нежити, холодное, статичное, мертвое, сцепилось в смертельной схватке с агрессивной, первобытной энергией жизни Ямы Лазаря. Яма пыталась «оживить» труп, сжигая его, но система не позволяла этому произойти. А на этот концептуальный конфликт сверху накладывался процесс мутации от сыворотки Думсдэя. Мой геном буквально разрывало на куски и пересобирало заново под аккомпанемент Черты Рыцаря Кошмарной Плоти. Та часть меня, что с маниакальной готовностью принимала любые уродства, трансформации и, как я пафосно назвал это Барбаре, эволюцию, сейчас работала на износ.

Именно эволюция сейчас и происходила в этом котле из кислоты и магии.

[Подвиг Совершен: Принять Сыворотку Думсдэя. Награда: Получен 1 Золотой Билет.]

[Подвиг Совершен: Зайти в Яму Лазаря, будучи концептуально несовместимым с водоемом. Награда: Получен 1 Золотой Билет.]

[Подвиг Совершен: Умереть. Награда: Получен 1 Платиновый Билет.]

…Тьма. И тут же — рывок обратно, в кипящее зеленое марево.

[Подвиг Совершен: Воскреснуть. Награда: Получен 1 Платиновый Билет.]

[Подвиг Совершен: Выработать иммунитет к энергии Ямы Лазаря. Награда: Получен 1 Серебряный Билет.]

[Подвиг Совершен: Удачно имплантировать Риннеган. Награда: Получен 1 Серебряный Билет.]

[Подвиг Совершен: Эволюционировать в Высшую Сущность. Награда: Получен 1 Платиновый Билет.]

Последнее уведомление стало кульминацией этого бесконечного кошмара. Мир перед моими новыми глазами резко окрасился в несуществующие в природе, пульсирующие цвета. Бурление Ямы мгновенно прекратилось, словно кто-то выключил конфорку. Мое обновленное тело налилось такой чудовищной, первобытной плотностью, будто гравитация планеты больше не имела надо мной власти. Я разом стал тяжелее, быстрее и сильнее в десятки, а то и в сотни раз. Или скорее перешагнул на совершенно иной уровень существования.