Началось всё вполне тривиально: на нас напали. Вот только нападали уже не демоны, вернее, не совсем демоны. Эти… штуки были чем-то между нормальным смертным и очередной тварью Преисподней. Окутанные демонической Ци, с проступающими венами и почерневшими глазами, пускающие пену изо рта и не показывающие и тени адекватности, но вот по возможностям это были Девятки и «перекачанные Девятки». Никаких разговоров, никаких вызовов — просто волна животной злобы и желания разорвать нас на куски в сотню с лишним искажённых оскалами лиц. При этом злобы не то чтобы разумной, но хитрой и деятельной. В том плане, что пусть эти практики фонили мощью Преисподней и вообще всем своим видом демонстрировали полную неадекватность, но в техники всё-таки могли. Не самые изощрённые, но если ты можешь в «Огненный Клинок» влить дурной мощи больше, чем в «Огненный Взрыв Пылающего Солнца», то какая разница? Тем более в рамках «дуэльной» программы высокоранговых культиваторов как раз одиночные целевые атаки и были самым распространённым вариантом.

Вот только я по правилам играть не собирался. И… окутал всю нашу группу Звёздной Ци. И пусть сразу на месте это врагов не прибило, но нападающие изрядно «поскучнели», замедлились… словом, утратили в «качестве» хоть и не полноценный Уровень, однако утратили. Впрочем, даже так это был не самый простой бой, пусть и весьма скоротечный. Е Синхэ продолжал резать «световым мечом», который, правда, был уже не столь эффективен — враги могли его блокировать и своим оружием; Ю Нин просто «ломала лица», ну а леди Сюань — изображала «ледяного дикобраза», встречая любого нападающего целыми каскадами ледяных шипастых стен. Долго любоваться у меня, правда, не вышло — враг быстро определил, кто распространяет неприятную для них «ауру», и попытался меня грохнуть. Не скажу, что успешно — при всей аномальной раздутости, даже «перекачанные Девятки» были не противниками Второй ступени Сферы Небесного Существа. Я элементарно был на порядки быстрее и сильнее, не говоря уже о контроле Ци, да и техника «Звёздных Глаз», позволяющая заранее читать все движения противника, никуда не делась. Так что несколько переработанная под новые реалии моей силы техника «Пылающего Огнём Солнца» прекрасно упокаивала атакующих, не вынуждая меня даже разомкнуть сложенных за спиной рук.

Однако совсем без потерь обойтись не удалось — один из телохранителей лорда Ся Ле принял на себя удар, предназначавшийся его господину, и хоть и не был убит на месте, но лишился руки и получил отравление демонической Ци, тем самым выбыв из боя. Травмы были не смертельными, но для полного излечения даже мне или леди Шангуан потребовалось бы потратить несколько дней минимум. К тому же Фань Тянану ещё повезло, а вот один из сектантов из Павильона Шенхай, что сопровождал Синхэ, был натурально разорван на части — там лечить уже было нечего. Впрочем, с учётом количества и качества нападавших, мы всё равно, считай, отделались лёгким испугом.

– С этими практиками было что-то совсем не так, – хмуро высказалась одна из мастеров Девятого Небесного Уровня, присоединившаяся к восстанию Лорда Северной Стражи, выйдя из уединения. Она не была в восторге оттого, что её вообще потащили в Башню, косвенно подтверждая, что присоединилась не совсем из идейных соображений, но «положение обязывало», что ни говори.

– Это один из Вестников, – указала Мин Ю на один из трупов, организованных Е Синхэ, – Чжэнь Юань. Он владел ужасающей техникой ядовитого прикосновения, но… что-то с ним действительно было не так. Мы не были близко знакомы, но я никогда не видела, чтобы он даже не заговорил перед боем.

– Им скормили «Семя Демона», – пояснила участница ещё прошлой войны. – Это нечестивое средство, сливающее сущность человека с сутью первородного демона.

– Мерзость какая, – скривился Синхэ.

– Мерзость, но довольно эффективная, – не мог не признать другой его «миньон».

– Ценой потери разума, и, полагаю, жить им оставалось недолго? – предположил я, так как не был до конца уверен.

– Да, – подтвердила мои предположения Шангуан. – Столь грубое «приобщение» практика порождает существо, называемое «демоном-рабом», и оно обладает меньшим самосознанием, чем животное. В лучшем случае по истечении некоторого времени они бы потеряли свою культивацию, оставшись безумными калеками, не способными даже накормить себя самостоятельно, чтобы поддержать в теле силы. В худшем же случае их ждало перерождение в Черноглазого Демона-Зверя, питающегося падалью и не способного никогда ни пробудить вновь разум, ни подняться выше в своей силе.

Тут нам оставалось только понимающе покивать. Наших друзей среди данной публики не было — только вернейшие вассалы «императора» и, кажется, члены дворцовой стражи. Не то чтобы я вживую видел домашнюю гвардию клана Чжоу, но характерные одеяния на некоторых трупах говорили о данном статусе.