– Как скажешь, отец, – поклонился глава клана… походу, реальному главе клана, впрочем, оно и не мудрено. Классический вариант нормального клана. Тут скорее удивительно, что семья действительно дружная, при их власти и богатстве… хех, бывает же. Хотя о чём это я? У них же есть Секретная Комната! О которой они спокойно говорят и приглашают туда левых людей, м-да.

То, что клан Истинного Пламени отличается от многих других сферических китайских мудаков в вакууме, я уже понял, но то, что у них есть потенциал к Злодейству, стало для меня приятным открытием. Что я имею в виду? То, что Секретная Комната на деле была… нормальным рабочим кабинетом! Разве что находилась она в подвале, очень глубоком и защищённом кучей массивов подвале! Прям бункер! Ну и обстановка — максимально спартанская: голые стены, простейшая мебель, словом, хрен спрячешься. Самое то для «секретных переговоров».

– Отец, что происходит? – усадив всё ещё испытывающего слабость пожилого практика на кресло, не удержался от вопроса Чжо Тянхэ. – Что с тобой случилось? Почему ты заболел ни с того ни с сего?

– Дедушка, кто тебя отравил? – куда более переживающим тоном спросила, по сути, то же самое Чжо Янь, ни на шаг не отходящая от старейшины.

– Это был Император, – мрачно вздохнул Чжо Дин Фэн.

– Что?! – оторопело вылупился на него текущий глава семьи.

– Я угодил в тёмные замыслы Императора, – устало прикрыв глаза, заговорил мужчина. – Ещё бы немного, и моя душа отправилась бы в Преисподнюю.

– Что всё это значит?! Зачем Императору вредить тебе, отец?! – впал в ещё большее изумление Чжо Тянхэ.

– Ты помнишь тот день, три месяца назад, когда Император призвал меня, чтобы встретиться во дворце? – ещё раз вздохнув, спросил дедушка Чжо Янь. – Всё это время я думал, что Император находится на Девятом Небесном Уровне, но только встретившись с ним лицом к лицу, я смог почувствовать настоящий уровень его силы. Он уже достиг уровня легендарного Божественного Создания. И, видимо, поняв, что я заметил, он предложил мне выпить чаю…

– Он отравил этот чай?! – нервно уточнил глава клана.

– Как бы я мог не почувствовать яд? – даже с долей обиды зыркнул на сына Чжо Дин Фэн. – Нет, способ, который он выбрал, был намного продуманнее яда! Он добавил в чай каплю своей внутренней энергии. Я не почувствовал этого сразу, но мне очень не понравилось, что такая новость, как истинная сила Императора, держится в тайне, а также то, что он, очевидно, заметил, что я понял его уровень силы, но ничего об этом не сказал. Потому, вернувшись, я сразу сел в глубокую медитацию. Не буду бахвалиться — подозрения неладного были не единственной причиной, также моё сердце захватила надежда, что, увидев этот уровень, я тоже смогу продвинуться в своей культивации. Но, культивируя без перерыва на протяжении этих трёх месяцев, я смог обнаружить проблему в своём теле. Это случилось несколько дней назад, буквально за минуты до того, как я потерял сознание. К тому времени внутренняя энергия Императора уже глубоко укоренилась в моём теле, и как бы я ни хотел, мне уже поздно было что-то предпринимать. Я даже представить не могу, насколько могущественным должно быть существо, чтобы обладать настолько мощной Ци и внедрить её в моё тело так, чтобы я ничего не замечал до самого последнего момента. Но, поняв произошедшее, я уже не сомневался, что умру.

– Но старший братик Лян Ю тебя спас! – попыталась подбодрить с каждым словом всё более мрачневшего деда Чжо Янь.

– Да, этому Молодому Мастеру и правда удалось нейтрализовать морозную энергию Императора, – кивнув, перевёл взгляд на меня Чжо Дин Фэн. – И если чувства этого старика его не обманывают, он тоже уже превзошёл Девятый Небесный Уровень.

– Всё так, – подтверждающе киваю, удерживая руки сложенными за спиной. – Я сейчас нахожусь на Второй Ступени Сферы Небесного Существа, как и тот, кого вы знаете под именем Императора Чжоу.

– Мы знаем? – переспросил отец Чжо Янь. – Вы хотите сказать, что он является кем-то другим?

– Его настоящее имя Лин Тянь, и он является Лордом Демонов, который ещё годы назад избавился от настоящего Императора Чжоу и занял его место, чтобы использовать ресурсы Империи для своих целей. Целью же его заключается в том, чтобы снять печать с прохода в демонический мир, откуда тысячу лет назад в наш мир уже было вторжение, отбитое с большим трудом и жертвами. Некоторые фрагменты этого противостояния сохранились в легендах об Императоре Тян Луне.

– Но… это невозможно, – ошарашенно моргнул Чжо Тянхэ. – Как этого мог никто не заметить?!

– Полагаю, ровно так же, как ваш отец мог впервые увидеть Императора достаточно близко, чтобы что-то почувствовать, лишь три месяца назад, несмотря на то, что долгое время являлся главой, а потом и великим старейшиной одной из могущественнейших Старших Семей столицы, – пожимаю плечами.

– Но ведь есть евнухи, распорядители двора, принцы и даже Божественный Мечник Фень И — он был вхож к Императору! – впал в стадию отрицания мужик, на глазах которого рухнула привычная картина мира.