Одно было хорошо во всей этой ситуации — обилие трупов вокруг нас значило, что рядом с ложным императором сил осталось не так уж много. Какого чёрта он не принял участия в нападении, взяв на себя сильнейших в нашем отряде, пока остальных сковали боем его слуги, для меня оставалось загадкой. Я бы на его месте ударил всеми силами сразу, а не играл в Томного Чорного Властелина, что будет посылать на героев по отряду один сильнее другого поступательно и обязательно с паузами на перевести дух, чтобы те успели привыкнуть и потренироваться, и в итоге останется один против «силы дружбы», когда уже его придут бить закалённой в боях толпой. Но то — я, а что у этого кадра в голове творится, меня давно ставит в тупик. Оставалось только надеяться, что какие-то ответы я всё-таки скоро получу, и они будут хотя бы минимально разумны, однако…

Прежде чем это случилось, состоялась ещё пара встреч. Максимально неожиданных, странных и… ну, не то чтобы сделавших мне больно, но заставивших взбодриться, скажем так. Ибо к Главному Герою Сянси вот так вот взял и перед «эпичной битвой» подъехал очередной рояль. Не то чтобы я не ждал чего-то подобного — чай, уже понял, как работает этот мир. Но подобный подгон мог свидетельствовать о том, что главгад таки будет эпическим, и его придётся Превозмогать. А я — правильный Злодей, я терпеть не могу Превозмогать! Но начнём по порядку…

– Хм… – ничто не предвещало беды, мы спокойно продвигались по Зловещей Башне, через которую шли странные потоки Ци и которая внутри была не просто больше, чем снаружи, а трындец насколько больше! А ещё в ней была куча мест, которых, казалось, толком не касалась рука человека. В том смысле, что вокруг была пещера пещерой, в которой, правда, «светился воздух» — источников света нет, а видно всё хорошо.

Ну так вот чем дальше мы проходили, тем страннее становились вокруг. И вот в какой-то момент перед нами возникли… Золотые Колонны. Вернее, колонны были каменными, если ещё точнее, то полностью вырезанные из Звёздного Камня. А ещё они были накачаны Звёздной Ци максимальной концентрации до такого состояния, что тупо светились в обычном спектре.

– Это Собрание Звёздных Колонн, – пояснила Шангуан, – такие располагаются примерно в центре каждого этажа Небесной Башни. Предположительно, Собрания Звёздных Колонн формируют стержень Небесной Башни. По легенде, те, у кого внутри есть Скрижаль Высшего Инь или Янь, могут связаться со Стражем. Однако я до конца не уверена в этом, но использовать силу этих колонн для культивации Звёздных Боевых Искусств более чем возможно.

– Вот как… – я шагнул ближе, вглядываясь в переливы Ци.

Изучение Техники Бога Звёздных Боевых Искусств по содержимому табличек внутри душ Е Синхэ и Чжоу Ху Ана дало мне очень конкретные критерии свойств звёзд, на которые в этом стиле предлагалось настраиваться в первую очередь. Каждая из восьми предлагаемых звёзд несла не просто очень мощную, но и по-своему уникальную Ци, в каждом случае идеальную для какого-то конкретного аспекта возможностей практиков пути Звезды. Исцеление, ускорение, обострение чувств, простая боевая мощь, проникающая способность Ци… Все источники эталонной энергии для слияния с родным даньтянем были подобраны так, чтобы совокупно дать пользователю самый полный и выраженный арсенал всего направления.

Правда, для меня эти знания были уже совершенно бесполезны, ведь, несмотря на всю чувствительность и контроль, позволяющие мгновенно настроиться на нужные источники в потоке изливающейся с небес Ци, сама моя природа Небесного Существа уже требовала таких объёмов внешних вливаний для достижения «слияния», что и сотня лет непрерывной культивации мола не дать нужного результата даже на одну звёздочку. И, признаться, это вызывало некоторую зависть к Е Синхэ и даже внуку императора Чжоу. Так — на грани сознания, всё же дел хватало и без пустых мечтаний о «если бы да кабы», но было, врать не буду.

И вот передо мной находились ровно восемь колонн, в каждой из которых звёздной Ци было почти с леди Шангуан, и при этом каждая содержала ровно ту Ци, которая соответствовала каждой звёздочке Техники Бога Звёздных Боевых Искусств.

– Как много у нас времени? – оторвавшись от разглядывания Ци в колоннах, поворачиваюсь к леди Шангуан.

– Судя по наличию здесь Черноглазых Демонов-Зверей, Лин Тянь смог преодолеть первый слой печати на проходе в мир демонов, но без Высших Инь и Янь ему должно потребоваться не меньше двух-трёх месяцев, чтобы сорвать её полностью, – сложив ладони в рукава, размеренно ответила женщина.

– Ясно… – вновь поворачиваюсь к колоннам. – Брат Синхэ, мне потребуется твоя помощь.

– Моя? – удивился парень.

– Да. Скрижаль Высшего Янь находится в тебе, так что ты должен попытаться связаться со Стражем и выяснить, как он смотрит на всю ситуацию и готов ли оказать нам помощь. Потом, если он будет не против, я попытаюсь использовать силу этих колонн, чтобы лучше подготовиться к противостоянию демонической Ци.

– А… понял. Что нужно делать?

– Просто пойдём внутрь, а там настройся на Ци этих колонн. Скорее всего, твоя Скрижаль должна среагировать.

– Хорошо… – не стал спорить и заваливать вопросами выходец из клана Лазурного Пера, и мы двинулись внутрь круга.

И, разумеется, стоило этому читеру присесть для медитации и начать втягивать окружающую энергию, как звёздные колонны вспыхнули и я ощутил касание чужой энергии души, после чего… окружающие виды несколько изменились, сменив картину пещеры на некое залитое светом пространство.

– А? Что? – замотал головой глава семьи Е. – Это белое бескрайнее нечто такое и должно быть?