В рейд-группу вошли почти все наши девятки, кроме Ся Сюня — дедушки Ю Нин. Он, равно как и мой дед, а также проректор Сюэ и остальные преподаватели Академии, оставался «контролировать провинцию». Старикам предстояла задача не менее сложная, чем нам: максимально долго удерживать карателей вдали от населённых мест, вместе с тем очень грозно и внушительно изображая подготовку общевойскового прорыва на Столицу с нашей стороны. Вместе с ними оставались Волки, а также все практики Восьмого Уровня и ниже. Я бы с удовольствием оставил и Ся Ю Нин с Ан Сюен, но первая заявила, что клялась следовать за мной всегда и везде и не оставит, когда я иду решать чуть ли не судьбы мира. Дочь же клана Безграничных Небес, грозно (чуть не умер от умиления) надув щёчки, напомнила, что я «не должен выделять ни одну из них». Потому она тоже идёт. Рявкать и запрещать? Можно, равно как и оставить — без моего телепорта они бы не смогли за нами угнаться, но… я проходил всё то же самое перед экспедицией в гробницу и ещё не успел заработать склероза, чтобы забыть все мотивы и выводы. Потому, да, я тащил своих женщин с собой, вместо того чтобы проявить свою тиранию и деспотичность… Также в нашу группу вошли Е Синхэ, леди Шангуан (ибо это её старый враг и вообще), ну и, само собой, лорд Ся Ле, что стремился отомстить за жену. Все генералы и прочие культисты-Девятки, включая и леди из Дворца Юлань, тоже отправлялись с нами, но их задача — не штурм дворца, а отвлечение внимания в столице вместе с семьёй Истинного Пламени и их союзниками. Всё же полезно вытянуть лишние силы защитников в сторонку, где они не будут мешать, а не биться против всех лоб в лоб и рисковать увязнуть в пушечном мясе.

План всё равно выглядел, на мой вкус, так себе, но он оставался лучшим из доступного с точки зрения скорейшего завершения конфликта, да и на крайний случай есть удача Дитя Удачи и мой «козырь» (после применения которого я, правда, гарантированно сдохну, так что лучше было до этого не доводить).

И вот я открываю портал прямо на улицы столицы, одним шагом минуя все даже теоретически возможные службы раннего оповещения из-за стен, вслед за чем, буквально в следующий миг, начинается… имперская катастрофа.

Никакой «объединённой армии» против нас и так уже не существовало, явившиеся на турнир практики не то чтобы вот прям срать хотели на Императора и его проблемы, но где-то близко, да и многие Старшие Семьи, даже не являющиеся союзниками клана Истинного Пламени, глядя на происходящее в мире (и подзуживаемые агентами из Дворца Юлань, которых секта почившей ныне Богини Боевых Искусств взращивала годами), не собирались «стоять до последнего». Кто-то хотел убраться подальше и пересидеть, кто-то — под шумок прикончить конкурентов и свалить всё на нас и наши разборки, а кто-то так и вовсе был не против «помочь Святому Императору в борьбе с гнусным Узурпатором». В итоге… не скажу, что «город горел, и по улицам текли реки крови», но не будет большим преувеличением утверждать, что местным до нас дела было куда как меньше, чем друг до друга, что позволило нам попасть в нужное место, почти не встречая сопротивления. И это было хорошо — чем меньше вокруг будет умирать сильных практиков, тем комфортнее будет мне.

Однако же эпической битвы за Императорский Дворец не случилось. Стража, само собой, попыталась остановить нас, и среди них даже было пятеро экспертов Девятого Небесного Уровня, но вот сам «император», как выяснилось после прорыва, уже несколько дней как покинул свою главную резиденцию в неизвестном направлении. Допросы слуг же показали, что никто нихрена реально не знает. То есть одни считали, что Император, чувствуя безнадёжность ситуации, тайно бежал в горы и спрятался. Тут «свидетели» особо упирали на евнухов, которые взяли кучу власти при Лин Тяне, и кому же, мол, ещё помогать правителю с такими делами? Этих подонков даже ближайшее окружение люто ненавидело, и было за что. Тем не менее допросы уже самих евнухов… За которыми, к слову, ещё пришлось побегать по городу и даже за его пределами, благо их ненавидели и поспешили сдать все, кто хоть что-то хоть краем глаза видел… Словом, их допросы показали, что ребята не при делах и искренне считают, что император сам вместе с семьёй взял сокровища Империи и сбежал в некое безопасное место, где и уединился в ожидании реванша. Правда, уже более пристрастные уточнения с опытными палачами выявили, что львиная часть сокровищ дворца за пару дней отсутствия верховной власти успела перетечь как раз в тайники самих евнухов, но их всё равно ждала виселица, а то и опыт похуже, так что не критично. Правду же мы выяснили благодаря агентуре Дворца Юлань, который смог продвинуть своего соглядатая аж в свиту Шестого Принца.

И оказалось, что этот деятель отправился в Небесную Башню Бога, да не один, а под шумок вполне официального турнира, где в ту же Башню пригласили всех участников.