– С учётом нашего перевеса в качестве, но недостатка в количестве, необходимом для полномасштабной войны, уничтожение лидеров врага является самым очевидным вариантом, – кивнул я. – Проблема в том, что и эти самые враги должны подобное понимать. Словом, нужна подготовка. И я надеюсь на ваше участие, прекрасная госпожа.

– Разумеется, я с тобой, Молодой Мастер, даже если бы речь шла не о моём старинном враге… К тому же, – взгляд Шангуан поменялся, – главное отличие Лин Тяня от тебя в том, что ему абсолютно наплевать на простых людей и даже собственных вернейших слуг. Он не задумываясь отправит на смерть миллионы, если это принесёт ему выгоду. И главная его цель — открыть врата демонам, а не победить мятежников. Потому давать ему лишнее время на реализацию своих планов крайне опасно.

– И это тоже причина, почему я не хочу затягивать конфликт, – закрываю глаза. Ведь если делать всё «по правилам», прольется столько крови и пострадает столько непричастных людей, что невесело становится даже Главному Злодею На Этой Горе.

***

Формирование «Хитрого Плана», в той его беспроигрышной вариации, что доступна любому, даже (и особенно) самому деревянному Главному Герою Сянси, благо и проста как палка (ибо что может быть проще, чем сделать «абы-ы-ыр!» в вариации «набежал — дал по башке»?), было делом напряжённым. Может быть, у героев сянси с этим попроще, но мне было прям физически больно полностью смириться, что такое начинание — это то, что сработает и решит наши проблемы. Просто надо понимать, что в подобном случае потери с нашей стороны гарантированы. Всё же не стоило забывать, что у врага осталось два Вестника, что по силам стояли на уровне нынешнего Синхэ, быть может, чуть ниже. Принцы и принцессы пусть и были послабее, но их полтора десятка «честных» Девяток-Восьмёрок. Плюс личные телохранители фигур такого статуса, что и без всяких даров демонов обязаны быть далеко не простыми противниками, а также представители высшей аристократии Империи, которые остались лояльны. Хотя бы потому, что состоят с династией Чжоу в близком родстве через политические браки, когда благородная леди из могущественного клана переходит в Императорскую семью и рожает тех самых принцев и принцесс.

Навскидку получалось порядка трёх-четырёх десятков практиков Девятого Небесного Уровня. Плюс сам Лин Тянь в Сфере Небесного Существа. Мы могли выставить чуть больше двух десятков бойцов, плюс леди Шангуан, я, Синхэ (тот, правда, авансом, но я верю в Героя Сянси), Ся Ю Нин и Ан Сюен, что были с «Возвратом к Истоку» и прочисткой всех меридианов, включая высвобождение точки «Лин-Тай», то есть, по сути, аналогичны Вестникам, если не совершеннее. Но всё равно два десятка против четырёх — это такой себе расклад сил, тем более что я не горел желанием тащить в пекло своих девочек, а часть высокоуровневых практиков с нашей стороны была весьма сомнительной в плане лояльности. Впрочем, последнее было вещью обыденной и распространялось и на имперские силы. Тем не менее шансы у нас были, хоть и нападать в лоб очень не хотелось.

К счастью, демон, надевший маску Императора Чжоу, сам предоставил нам шанс значительно улучшить ситуацию. А именно — отправил против нас армию во главе с Девятым Принцем. Бесспорно, она была огромна и сама по себе крайне сильна, но, как говорится, «есть нюанс». Это ведь пока главные силы Империи квартировались в домене императорского рода, при попытке устроить прорыв на Столицу мы рисковали столкнуться сразу с четырьмя десятками невероятно сильных практиков, но когда есть конкретная армия, которая конкретно отправлена в конкретное направление, и к ней конкретно приписаны конкретные люди… В общем, хоть Девятый Принц Империи Чжоу Ян и был, по слухам, едва ли не сильнейшим после своего отца, плюс, по нашим сведениям, его охранял в походе один из Вестников, а также три генерала Девятого Небесного Уровня, но совокупно это были всего пять практиков, а не сорок. И одолеть уже их было совсем несложно. Много проще, чем сорок.

Имелась, конечно, небольшая проблема с тем, чтобы найти, где расположена их ставка, всё же местоположение «уважаемых людей» не то чтобы шифровалось, но и во всеуслышание не трубилось. В том смысле, что да, если Девятый Принц будет восседать в чьей-то клановой резиденции, то в означенной резиденции вывесят знамёна императорской семьи и вот это вот всё. Не стоит забывать, что мы говорим о псевдокитайцах и понтах. Только вот даже так уровень точности составляет «главный гад сидит где-то в центре города». Очень немаленького города, как правило. И если не знать точных координат и расписания принца, то группу диверсантов, что намылятся тихо проникнуть и его прибить, обнаружат сильно раньше, чем она найдёт цель. А дальше — плохо. Принц ведь не дурак и не главный герой сянси — сам топать на толпу врагов, что пришли его убить, не будет. Убежать же на Девятом Небесном Уровне вполне можно даже от практика Сферы Небесного Существа, особенно если иметь хоть какую-то фору.

Короче, провал нам был не нужен. Именно поэтому доступные нам шпионские сети заработали со всей силой, и…