Я ощутил, как десятки толстых игл прошивают мою голову изнутри. Словно под черепной коробкой что-то стремительно прорастало. Затрещали кости. Следом я услышал мерзкий, влажный звук рвущейся кожи. Вопя от боли во всю глотку, я рухнул на сырую землю, свернувшись в клубок.

Вода! Мне нужна вода! — Безумная мысль вспыхнула в мозгу. Вода! Она должна была принести облегчение. Унять этот пожар.

Бредовая идея. Но тогда она казалась единственным спасением. Судорожно загребая грязь руками, я подполз к кромке черной воды и нырнул в нее с головой.

И это действительно подействовало! Вот только в абсолютно обратном направлении.

Корни, что прорывались изнутри моего черепа, почуяв влагу, впали в бешенство и рванули наружу с удвоенной силой. Я ощутил, как мой череп буквально разлетается на осколки, уступая место чужеродной биомассе. Я попытался заорать, но лишь набрал в рот воды и захлебнулся.

Сколько это длилось? Секунды, часы? Сказать невозможно. Время для меня тогда просто перестало существовать.

Но все же, спустя целую вечность, муки закончились. Корни прекратили свой чудовищный рост. Боль начала медленно отступать, пульсируя где-то на периферии сознания. Я решился открыть глаза.

Чернота. Бесконечная, давящая тьма. Лишь через секунду до меня дошло, что я все еще нахожусь под водой.

Резким рывком я выдернул себя из прохладной мглы, выбрался на берег и со стоном рухнул на влажный мох.

— Какого хера это сейчас было… — Тяжело дыша, бросил я в пустоту.

Снова открыл глаза и грязно выматерился. Зрение осталось лишь на левом глазу. Правое веко наотрез отказывалось открываться. Осторожно, боясь, что от неловкого движения адская боль вернется, я попытался ощупать лицо левой рукой. И наткнулся не на кожу, а на что-то твердое, колючее и сырое.

Корни. Листья. Странные шишковидные наросты, на ощупь напоминающие тугие бутоны.

— Какого лешего?!

Я снова подполз к краю воды. Всмотрелся в едва различимое отражение и судорожно охнул.

Вся моя голова была плотно оплетена шипастыми корнями и мясистыми стеблями. Свежие серо-зеленые листочки, закрытые цветы — всё это образовывало жуткую, на грани с боди-хоррором корону, проросшую прямо из моего проломленного черепа.

— Чертополох. — В шоке выдохнул я, узнав растение-паразит. С того момента, как мы ушли в глухую оборону и садовник перестал появляться на нашем участке, этот сорняк стремительно начал захватывать наш сад.

Не отрывая взгляда от отражения, я поднял правую руку, чтобы коснуться одного из странных бутонов, и охнул во второй раз. В отражении моя старая добрая человеческая рука словно осыпалась. Кожа пошла странными трещинами и вдруг местами осыпались, открывая просветы в недра конечности. А там… Внутри больше не было привычных белых костей и красных сухожилий. На месте, где должна была находиться кость, теперь ярко пульсировала желтоватая, сотканная из чистой энергии магистраль, пронизывающая всю руку.

Вдруг, не давая мне и секунды на осмысление этого кошмара, неведомая сила рывком выдернула меня вверх, высоко в небо, прочь от крошечного островка с ивой и от темной воды.

Несколько секунд стремительного вознесения и я завис на орбите. Подо мной вращалась планета, сплошь покрытая черными водами.

Внезапно то тут, то там на ее поверхности начали загораться огоньки. Теплый, знакомый, пульсирующий свет — точно такой же, как тот, что струился внутри моей осыпавшейся руки. Огоньков становилось всё больше. Они разгорались ярче, сплетались воедино тысячами нитей, пока не образовали сияющие очертания до боли знакомых земных континентов.

Странное, завораживающее зрелище. Но еще страннее было то, что я *ощущал* каждый такой огонек, будто он был неотъемлемой частью меня самого. Моей нервной системой, растянутой на планетарный масштаб.

Меня вновь дернуло, разворачивая в пространстве.И я увидел космос. На орбите вокруг болотной планеты, в ледяном вакууме парили бездвижные титанические фигуры. Огромные, закованные в блестящую сталь тела с многоглазыми головами странных форм. Среди них дрейфовали колоссальные биологические монстры, похожие на космических драконов, обломки немыслимых звездолетов…

И все они были мертвы, разрушены.

И снова невидимая хватка, словно убедившись, что я сполна насладился этим апокалиптичным пейзажем, разжала пальцы. Гравитация мгновенно взяла свое, и я с криком полетел вниз, в бездну.

Переворачиваясь в воздухе, я смотрел на стремительно приближающуюся черную воду. Не в силах что-либо изменить, я просто закрыл глаза, принимая удар.

Но вопреки ожиданиям, столкновения с холодной водой не последовало. Вместо этого я с хрипом втянул в легкие сухой, пыльный воздух павильона, распахнул глаза и уставился в знакомый потолок.

Жив. Значит, это был не ад.

Тогда что это было? Плод воспаленной от удара фантазии? Агонизирующий мозг склепал психоделический трип на грани жизни и смерти? Или я видел фрагмент будущего? Или… у меня проснулся дремлющий ген Икс?