‐ Плохо, ‐ буркнул он. ‐ Я проверил мальчишку старым способом: без предупреждения и без поблажек. Выдержка у него крепкая, себя держать умеет. Но это ещё не значит, что о резне он услышит спокойно. Лучше, если он услышит это от тебя или Шифу, а не от чужака, который захочет побольнее задеть.

Угвей лишь слегка склонил голову.

‐ Ты прав, ‐ тихо согласился Угвей. ‐ Откладывать дальше не стоит.

‐ Тем более, ‐ глухо произнёс Носорог. ‐ Парень ещё может столкнуться с тем, кто оставил после себя всю эту кровь.

Носорог отвёл взгляд к тёмным вершинам. Когда заговорил снова, в голосе уже не осталось прежней усталой насмешки.

‐ Вчера, прямо перед тем как я отправился сюда, до меня дошли донесения из столицы. И я сперва даже не поверил.

Его лапы медленно сжались.

‐ Этот пернатый ублюдок столько лет прятался в своей дыре, пока другие расхлёбывали то, что он натворил. А теперь решил, что может просто выползти наружу и явиться прямиком в столицу, на Императорский совет. Не тайно. Не под чужим именем. Не в цепях и не перед судом. А открыто. Так, будто всё ещё имел право стоять перед императорскими кланами и чего-то требовать.

Угвей поставил свою чашку на стол.

‐ Что решил совет? ‐ спросил он.

‐ То, чего он хотел, ‐ отрезал Носорог. ‐ Его впустили туда не преступником, а обиженным наследником. Большинством голосов протащили помилование, а затем пообещали созвать новое заседание, чтобы обсудить возвращение бывших владений павлиньего рода.

Он резко выдохнул, будто сама мысль об этом вызывала у него омерзение.

‐ Следом император разрешил кланам набирать собственные войска, ‐ продолжил Носорог. ‐ Старый безвольный слизняк опять попытался усидеть сразу на всех стульях. Сам вложил им в лапы нож, которым его же при удобном случае и пырнут.

‐ Что ответил Совет Оникса? ‐ уточнил Угвей.

‐ Вспомнил, что он вне политики, ‐ с презрением ответил Носорог. ‐ Давить на независимых мастеров и мелкие школы ‐ пожалуйста. Лезть наперекор решениям Нефритового дворца и Совета кунг-фу ‐ сколько угодно. Даже устраивать собственный турнир за право претендовать на титул Воина Дракона ‐ наглости хватает. А как только нужно встать поперёк настоящей грязи, его члены разом ослепли, оглохли и отошли в сторону.

‐ А на дорогах тем временем одинаковое дорогое оружие у разных шаек, ‐ продолжил он. ‐ Чиновников подкупают, караваны срывают в самый нужный момент, с границы приходят ложные донесения. Мы уже находим следы вмешательства, но всякий раз нашу работу пытаются свести к борьбе с очередной бандой: разберитесь с разбойниками, а дальше не лезьте.

‐ У всякого терпения есть предел, учитель, ‐ глухо сказал Носорог. ‐ И мы к нему подошли. Если кланы решили, что мы будем носиться за разбойниками, как цепные псы, тушить разведённые ими же пожары и молча глотать унижение, пока они прикрывают свои игры «интересами державы», то они жестоко ошибаются.

Угвей помолчал, глядя на старого ученика.

‐ Поэтому я и позвал тебя, ‐ негромко ответил Угвей. ‐ Ты не станешь ждать, пока всё разрастётся ещё сильнее. Соберёшь мастеров, приведёшь школы в движение и попытаешься остановить угрозу сразу.

Носорог коротко кивнул.

Именно так он и собирался поступить. Сначала разбить банды и очистить дороги от тех, кто уже слишком долго чувствовал себя безнаказанным. Затем отправить мастеров к границе, чтобы отбросить кочевников и не дать северу вспыхнуть сильнее. А после — явиться в столицу уже не с просьбами и предупреждениями, а во главе силы, которую невозможно будет просто проигнорировать.

‐ Я не называю твой выбор ошибкой, ‐ произнёс Угвей. ‐ Но тебе нужно увидеть, что может быть потеряно.

Теперь Носорог слушал уже не как старый друг, а как глава Совета, которому показывали последствия собственного решения.

‐ Во многих вариантах будущего мастерам кунг-фу действительно удаётся быстро остановить хаос и ненадолго вернуть Китаю спокойствие, ‐ тихо продолжил Угвей. ‐ Банды отступают, дороги становятся безопаснее, а те, кто решил воспользоваться смутой, получают по заслугам.

Угвей ненадолго умолк.

‐ Но такой покой покупается страшной ценой. Пока сильнейшие мастера уходят из своих домов, удар наносится по тому, что они оставляют за спиной. Я вижу огонь над крышами школ и храмов, простоявших сотни лет, разрушенные залы, сожжённые свитки и опустевшие дворы, где больше не слышно голосов учеников. Даже убежища, веками скрытые от чужих глаз, оказываются найдены и уничтожены.

Носорог резко поднял голову. Он ожидал услышать об опасности для мастеров в походе, но не о нападении на их дома. Особенно задели его последние слова. Расположение многих убежищ знали считаные разумные. Значит, простым набегом дело не ограничивалось: кто-то заранее искал то, что мастера считали надёжно спрятанным.

Он не заметил, как сжал лапы до хруста суставов. Прислонённый к ограде молот отозвался на всплеск его ци: по металлу пробежали тонкие разряды молний, тихо потрескивая в ночной тишине.