Когда Бирн сел на красный свет на 10-й улице, он взял в руки маленькую розовую сумочку. Он думал о том, как в этот момент оно оказалось в его руке, о том путешествии, которое оно проделало. Его спроектировали, изготовили, распространили, поставили на полку в магазине, купили и подарили маленькой девочке.

Кто дал ей это? Кто приготовил половину сэндвича?

В свете уличного фонаря, проникающего в окно, он посмотрел на маленькую подвеску, свисающую с молнии, и внезапно почувствовал, как у него сжалось в груди.

Он остановился на обочине, и это понимание прозвучало в его голове как раскат грома. Он перевернул медальон, увидел на оборотной стороне гравировку:

ППД 3445

Он вспомнил эти слова так, будто слышал их вчера.

Если у вас когда-нибудь возникнут проблемы, просто покажите это любому детективу в Филадельфии. Они позаботятся о вас.

Это было прямо здесь.

Все это время оно было прямо перед ним.

Как он это пропустил?

43

Поездка на север была утомительной. Дождь плюс снег плюс слякоть.

Он остановился в закусочной на шоссе 611 недалеко от Таннерсвилля, круглосуточно. Это выглядело чистым и привлекательным.

Пока кофе был крепким, у него не было жалоб.

Она налила ему чашку, даже не спросив. Должно быть, у него был такой взгляд. Он не мог отвлечься от медальона с тех пор, как покинул Филадельфию. Каким-то образом у него в руках оказалось меню.

— Что я могу тебе подарить, дорогая?

Бирн поднял глаза. Официантке было около тридцати, темноволосая, хорошенькая. Он сделал быстрый осмотр. Никакого обручального кольца. На ее ламинированной бейджике было написано «N ICA» .

Моника? Вероника? Если бы она улыбнулась, он бы спросил.

Бирн положил ламинированное меню обратно в держатель. «Блины и колбаса».

— Звенья или котлеты?

Ее акцент был чисто восточно-пенсильванским. Бирн задавался вопросом, выезжала ли она когда-нибудь за пределы округа Монро.

'Что бы вы порекомендовали?'

Ника на мгновение посмотрела в окно. Туман катился по шоссе 611. В этом сером свете Бирну показалось, что он усмотрел в ее солнечном поведении легкую боль. Она оглянулась.

'Мне? Я бы взял котлеты.

'И почему так?'

— Потому что я вижу, как они сделаны.

Она улыбнулась. — спросил Бирн.

— Значит, Ника — это сокращение от Моники или Вероники?

— На самом деле это сокращение от Доминики.

'Очень хорошенькая.'

'Спасибо…'

Вскоре Бирн поняла, что она чего-то ждет. Затем это ударило его. Черт, он начал ржаветь. «Кевин».

— Кевин, — сказала она. 'Тебе идет.'

— Слава Богу, — сказал Бирн. «Я слишком стар, чтобы отвечать на что-либо еще».

Она снова улыбнулась. — Знаете, мой муж был солдатом. Отряд N, Хейзелтон.

Бирн кивнул. Он решил не спрашивать Нику, откуда она узнала, что он на работе. Много лет назад он перестал думать, что похож на кого-то другого, кроме полицейского.

— Ваш муж на пенсии?

Мрачный момент прошел. Бирн понял. Он задал неправильный вопрос. Слишком поздно. Проклятие .

«Нет», сказала она. «Уолт умер. В '09.'

Бирн этого не ожидал. Ника выглядела слишком молодо, чтобы быть вдовой.

Прежде чем он смог остановиться, он сказал: «Мне очень жаль». Он всегда задавался вопросом, почему люди говорят такие вещи совершенно незнакомым людям. Ему казалось, что это, как и в случае с ним, было привито родителями. Он продолжал, зная, что роет яму, но по какой-то причине не мог остановиться. — Это случилось на работе?

Ника покачала головой. «Нет», сказала она. «Это был рак».

Рак .​ Это была одна из многих причин, по которым Бирн однажды захотел переехать в небольшой городок. Таким вещам, как рак, по-прежнему придавалось должное значение.

— Наполни свою чашку? она спросила.

'Пожалуйста.'

Бирн проглотил еду в рекордно короткие сроки. Частично это было связано с тем, что он не ел после ужина с Коллин. Во-вторых, он увидел, что погода меняется, и ему пора отправляться в путь.

Ника вернулась с кофейником. Бирн отказался от пополнения.

— Хорошие блины, — сказал он.

Она тряхнула бедром, вытащила блокнот из кармана, сорвала с него чек и аккуратно положила его на стойку перед ним. Она понизила голос до шепота.

«У меня дома приносят чернику».

Бирн улыбнулся. Он любил прямолинейных женщин. «Я люблю чернику».

Оплатив чек, Бирн повернулся к двери и помахал рукой.

«Будьте осторожны на дороге», — сказала она. — Остановись когда-нибудь.

Бирн вошел в надвигающуюся бурю. Он бросил взгляд на название закусочной, сине-желтый знак на дороге.

Он запомнит.

Бирн проехал еще час на север, его голова была забита вопросами. Какой бы красивой ни была официантка и как бы ни было приятно с ней флиртовать, к тому моменту, как он добрался до выхода, его мысли вернулись к причине поездки и к темноте, которая его манила.

Он свернул с места и въехал на стоянку палаточного лагеря.

Десять минут спустя, когда он оказался на извилистой тропе, пошел снег.