Стоило зайти и вдохнуть теплого воздуха, как грудь сдавило безжалостным спазмом. Согнувшись пополам, я зашелся в сухом, лающем кашле. Пришлось опереться ладонью о стену, пережидая приступ.

— Арсений! Голубчик вы мой!

Из полумрака коридора, дробно стуча каблуками, вынырнул Владимир Феофилактович. Директор подхватил меня под локоть с неожиданной прытью и потащил за собой.

— Идемте, идемте немедленно! Вы совершенно бледный…

Оказавшись в кабинете, я опустился на стул. Смахнув холодную испарину со лба, вопросительно уставился на директора.

Владимир Феофилактович тут же подал мне стакан воды, который я махом осушил.

— Список, Арсений! Я подготовил список! Вот они, эти господа, у которых трудятся наши воспитанники! — И директор протянул мне листок.

Скользнув взглядом по строчкам, выведенным аккуратным почерком, я остановился на одной фамилии. Глухов.

— Изумительно, — процедил я, пытаясь унять першение в горле. — И что предлагаете делать?

— Как что?! — Владимир Феофилактович всплеснул руками. — Идти прямо завтра с утра! Призовем к совести! Объясним, что это бесчестно. Уверен, они осознают свою ошибку… И начнут платить.

— Пошлют нас к лешему, Владимир Феофилактович, — ровным, безжизненным тоном оборвал этот полет интеллигентной фантазии.

Директор поперхнулся воздухом.

— Арсений… к-как можно-с?

— А вот так, — жестко припечатал я, постучав костяшкой пальца по фамилии Глухова. — Они за медный пятак удавятся. А у Глухова нам еще и бока намнут. Плохо там с совестью.

Откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза, думая, как поступить. Владимир Феофилактович не успокоится, да и я бы кой с кем посчитался. Да и деньги, опять же, не лишние.

— Значит так. Завтра с утра берете извозчика и едете к стряпчему, Льву Давидовичу. Самому ему это не по чину, он мараться не станет. Но вытрясите из него ушлого письмоводителя.

Владимир Феофилактович растерянно моргнул, доставая платок и протирая пенсе.

— Зачем нам письмоводитель?

— Затем, что он пойдет с нами. С толстой папкой, — терпеливо пояснил я, словно неразумному ребенку. — Чтобы прямо на месте, в кабинете у купца, давить его законами, параграфами и угрозой немедленного судебного иска. Бюрократия. Да и, если сговоримся, бумагу составим прям там на месте, где все будет прописано.

— Закон — это правильно, — неуверенно кивнул директор. — Ну а если…

— Ваше дело — добыть крючкотвора, — прервал я его, поднимаясь на ноги. — С остальным разберемся. Завтра я по горло занят у опекунши. Так что пойдем через два дня.

Развернувшись, я вышел из кабинета и направился по коридору. Владимир Феофилактович ни черта не смыслит в правильных переговорах. Юрист с бумагой — это отлично, но на выезд нужно обязательно прихватить Рябого. Шрамованная бандитская рожа Рябого и кулаки придутся как нельзя более кстати. Он просто станет молчаливым, угрюмым пугалом. Ну и, если что, кулаками помашет, защищая честь приюта, оскалился я.

Свернув к учебным классам, я немного прошел и толкнул дверь нашей швейной мастерской. Створка подалась с легким скрипом.

Из помещения сразу пахнуло сухим теплом, нагретым чугуном утюгов. При моем появлении девчонки-воспитанницы притихли. Руководившая процессом Варя тут же отложила шитье и торопливо поднялась навстречу. В ее серых глазах мелькнула искренняя тревога.

— Здравствуй, Арсений, — тепло поздоровалась она, всматриваясь в мое лицо. — Господи, бледный-то какой… Как самочувствие твое? Кашляешь все? Ты бы поберег себя, с лица вон совсем спал.

— Нормально все, Варя. Выкарабкаюсь, — хрипло отозвался я, подходя к длинному верстаку. — Как у вас тут дела?

— Шьем помаленьку, — вздохнула она. — Ниток бы нам только хороших. И сукна подвезти обещался. Девчата вон без дела сидят, кроить нечего. И еще бы пару машинок швейных... Очень надобно.

Проведя ладонью по столу, я кивнул.

— Машинки будут, — твердо пообещал я. — С первых же продаж на Апрашке выкрою под это дело. Терпи пока. А скажи, сможешь ты, скажем, в саквояже перешить подклад и сделать второе дно?

Она подозрительно покосилась на меня, но лишних вопросов задавать не стала.

— С кожей я, конечно, не сильна, Сенечка, — медленно произнесла Варя. — Инструмента правильного нет и навыка. Но если изнутри… Могу из плотного сукна фальшивый низ выстрочить. Наглухо прижму, по краям кантом пущу — комар носа не подточит. Подкладка все скроет.

— Отлично, — протянул я, кивая своим мыслям. — И подбери-ка мне парочку лучших вещей. Самых аккуратных. Мне товар купцу Кузьме на Апрашке показать нужно, чтобы о месте сговориться.

— Сделаю, выберу лучшее, — послушно кивнула она. Помявшись немного, Варя робко подняла глаза и судорожно скомкала край фартука. — Сенечка… спросить еще хотела. А можно ли мне… ну, со временем зарабатывать поболе? Чисто для себя. Чтобы копеечка капала.

Брови невольно поползли вверх.

— Зачем тебе, Варя? Неужто обижает кто или не хватает чего?