— Про выборы вожаков я поняла. А второе-то что? — я подалась вперёд.

Гном переглянулся с Флоренс, и та тихо выдала:

— Игры Консортов.

Я брезгливо сморщила нос:

— Игры? Вы сейчас серьёзно? И мне тоже придётся в этом цирке участвовать?

— Ты в деле по дефолту, Медра, хочешь ты того или нет, — серьёзно посмотрела на меня Флоренс. — И Риган тоже.

— Вообще-то мы как раз хотели спросить, просветил ли тебя хоть кто-то на этот счёт. Профессора? Может, Родригес на частных уроках заикался? — Навин вопросительно приподнял брови.

Я качнула головой:

— Нет. Глухо как в танке. Ни одна душа до этого момента даже слова не пикнула.

— Ты, наверное, удивляешься, почему мы раньше молчали, — вздохнула Флоренс. — Просто союзы, где сожительницей становится смертная из рождённых мором… это дичайшая редкость. Если честно, я периодически вообще забываю, какого хрена ты тут торчишь в роли невесты принца. Ситуация абсолютно сюрреалистичная.

— И не говори, — горько ухмыльнулась я. — Так что конкретно нас ждёт на этих Играх Консортов? К чему готовиться?

— Их только называют играми, но детскими развлечениями там и не пахнет. Игры Консортов — это, по сути, жестокий естественный отбор для выявления и отсева слабых звеньев, — веско произнёс Навин.

Учитывая, что я была единственной смертной невестой на всём потоке Высших, расклад выглядел хреново.

— Сожительницы обязаны работать в идеальном тандеме, чтобы выстоять и выжить, — добавила Флоренс. — Сейчас ты официально ещё не считаешься полноценным консортом. Твой статус подтвердится только в том случае, если ты пройдёшь Игры.

На долю секунды у меня внутри вспыхнула гениальная мысль — а не завалить ли мне эти Игры сознательно под ноль? Становиться официальной женой вампирского принца в мои планы не входило совершенно, звучит как приговор. Но здравый смысл быстро вернул меня на землю.

Я упёрлась ладонями в столешницу:

— Так, стоп. Вы хотите сказать, что я обязана пахать в одной команде с Риган Пансерой? И эти Игры реально смертельно опасны?

Флоренс прикусила губу и испуганно закивала:

— Боюсь, что да. Проиграть там — значит умереть. Именно поэтому я надеялась, что Риган уже сама к тебе подошла и ввела в курс дела. — Девчонка выглядела по-настоящему расстроенной. — Ей ведь шкуру спасать придётся в паре с тобой, вы в одной лодке.

— Эта стерва мне ни слова не сказала. — Я на секунду задумалась. — То есть без вариантов? Мы должны сотрудничать? Риган и я?

— Мы мало знаем деталей, первокурсников к регламенту не подпускают, — пояснила Флоренс. — Это всё, что мама успела мне шепнуть, когда я её прижала. Но суть одна: вы обязаны доказать Совету, что способны действовать как единый организм. Весь смысл триады — в силе. Сожительницы должны обеспечивать надежный тыл и защищать своего архонта.

— Архонта? — я приподняла бровь. — Это вы так Блейка величаете?

— Да, Блейк у нас архонт триады. Или Кэтрин Мортис, к примеру — она архонт своего союза. Им может быть как мужчина, так и женщина, смотря кто возглавляет ветвь, — разжевала Флоренс.

— Какой же бред, — простонала я, уронив подбородок на скрещенные руки. — Я в жизни не собираюсь… — Я поймала на себе смущённый взгляд Навина и поспешно исправилась: — Ну, вы поняли, о чём я. Стелиться под него я не буду, так на кой хрен мне эти Игры?

— Медра, я знаю, что ты презираешь Блейка. И Риган — редкостная тварь, тут никто не спорит. Но твоё «хочу-не хочу» здесь никого не волнует, — несчастно выдохнула Флоренс. — Я без понятия, как можно пойти наперекор воле Виктора Дракхэрроу, даже если бы ты решилась на этот суицид. Пойми одну вещь, Медра: хоть ты и проклинаешь этот статус, со стороны ты находишься в запредельно привилегированном и могущественном положении. Любая девка из рождённых мором за такое место глотку бы перегрызла. Но раз тебе плевать на пафос и титулы, просто помни: на кону стоит твоя жизнь. Речь идёт о выживании.

Навин угрюмо поддакнул:

— Мы с Флоренс реально за тебя боимся, Медра. Что бы там ни происходило у Блейка, для Академии ты остаёшься бесправным первогодком. Ты же видела, как Высшие вытирают об нас ноги. Тебе придётся пройти эти Игры. Любой ценой.

Я вспомнила тот жуткий обряд в Чёрной Крепости. Медленно закатав левый рукав серого пуловера, я обнажила предплечье, демонстрируя друзьям багровую отметину в форме капли крови.

— Это след от церемонии узов? — благоговейно прошептала Флоренс, разглядывая клеймо.

— Больше похоже на инвентарный номер скотины в рабстве, — горько процедила я. — С радостью бы соскребла эту хрень с кожи, будь она обычными чернилами.

Лицо Навина вытянулось от тревоги:

— Это не чернила, Медра. Магия крови запечатана, ты теперь часть их триады, обратного пути нет.

— Как думаете, у Риган на шкуре выжжено то же самое? — внезапно поинтересовалась я. Раньше мне эта мысль как-то не приходила в голову.