Дождавшись, пока Клейн закончит свой рассказ, Альбер, отталкиваясь от услышанного, задал еще несколько прицельных вопросов, дабы проверить, сходятся ли определенные детали.

Вне всяких сомнений, полученные ответы удовлетворили инквизитора в полной мере.

— Признателен за содействие. Желаю вам добрых снов, — Альбер с легкой улыбкой поднялся и отвесил учтивый поклон. Заодно он вновь пустил в ход таланты «Кошмара», воздействуя на разум Дуэйна Дантеса, дабы тот после пробуждения помнил лишь смутные обрывки грез, напрочь лишившись конкретики.

Покончив с делами, оперативник развернулся к двери, крутнул ручку и благополучно покинул чужое сновидение.

«А Ночные Ястребы, как и ожидалось, слишком уж слепо полагаются на всемогущество своих „Кошмаров“. Возьмись я за это дело лично, то непременно бы заготовил целую батарею перекрестных вопросов с самых разных ракурсов, дабы в их переплетении нащупать малейшие бреши и нестыковки… Хех, а идеальным вариантом было бы скооперироваться с мисс „Справедливостью“ и состряпать несколько профессиональных психологических опросников. Заставь мишень заполнить их прямо во сне — и если пациент носит маску, его истинное нутро неминуемо вступит в конфликт с той личиной, которую он пытается продать. Противоречия всплывут сами собой. Разве что он тоже окажется прожженным мозгоправом и с ходу раскусит истинную суть каждого вопроса…» — Клейн вальяжно откинулся на спинку дивана, устремив задумчивый взор за окно.

В этом окутанном пепельно-серой хмарью мире тусклый, мертвенно-бледный свет газовых фонарей выхватывал из мрака лишь давящее, могильное безмолвие.

Сыщик в абсолютной тишине созерцал этот пейзаж несколько долгих секунд, после чего уголки его губ дрогнули в горькой, самоироничной усмешке.

Тем временем в глубоких подземельях собора Святого Самуила Леонард Митчелл, узрев благополучное пробуждение Альбера и выслушав его доклад, сперва с колоссальным облегчением перевел дух. Однако следом его душу захлестнула еще более жгучая, леденящая тревога перед этим бессмертным, непостижимым монстром из Четвертой Эпохи.

…………

Город Серебра. Очередная ослепительная вспышка молнии разорвала небеса, дочиста залив светом все улицы.

Деррик Берг, заткнув за пояс «Топор урагана», переступил порог родного дома и решительно зашагал к Башням-Близнецам в северной части города.

По пути ему то и дело попадались соплеменники. Одни спешили по своим делам, другие провожали детвору на уроки базовой грамоты. То тут, то там виднелись патрули по три-пять человек, скрупулезно прочесывающие каждый закоулок — они бдили, дабы никто из горожан не испустил дух в четырех стенах без своевременного удара милосердия от родни, иначе покойник грозил обернуться кровожадным злым духом.

Это людское море вдыхало в Город Серебра искрящуюся, пульсирующую жизнь. Время от времени до слуха Деррика даже долетали звонкие, беззаботные смешки и радостные крики детворы.

Паренек невольно воскресил в памяти те суровые дни в лагере города Полудня. Там за целый день можно было пересечься от силы с парой десятков человек. Львиную долю времени приходилось ютиться в надежных, но до одури тесных укрытиях. А снаружи, в непроглядном мраке полуразрушенных зданий, таились монстры. Чудовищ выкашивали раз за разом, но они, словно издеваясь, упорно лезли из ниоткуда, раз за разом восстанавливая свои ряды. Это вселяло в сердца следопытов глухое, первобытное чувство собственного бессилия: казалось, обрести подлинную безопасность попросту немыслимо. Никакого покоя, лишь вечное напряжение, где каждая секунда требует абсолютной концентрации и не прощает ни малейшей слабины.

Ни одно живое существо не способно бесконечно долго выдерживать столь чудовищное, истощающее давление. Именно поэтому в Городе Серебра испокон веков существовала отлаженная система ротации кадров.

Дорога от города Полудня до родных пенатов отняла у передового отряда разведки не так уж много времени. Однако по прибытии их ждал обязательный, неизбежный карантин вкупе с восстановительным отдыхом. И лишь сегодня Деррик наконец-то почувствовал, что его рассудок и воля пришли в норму, а значит, он готов принять на себя ментальный удар от грядущего возвышения.

Ранее он уже благополучно отчитался перед Вождем Колином Илиадом о том, что раздобыл рецепт эликсира «Нотариуса». В награду за этот вклад Совет Шести дозволил ему обменять заслуги на необходимые Потусторонние ингредиенты — в частности, на хвостовые перья птицы духовного договора.

Что же до того долга перед господином «Луной», юноша давно с ним расквитался. Нужные ресурсы он без труда добыл во время патрулирования окрестностей города Полудня и переправил их адресату через милостивого господина «Шута».

«Стоит мне лишь шагнуть на новую ступень, как я обрету право выбрать из хранилищ один мистический артефакт средних эшелонов…» — с замиранием сердца предвкушал Деррик, прибавляя шагу и вскоре достигнув Башен-Близнецов.