— … Пока взвешиваю варианты, — небрежно бросил сыщик.

Амбал, чьи руки от плеч до самых запястий пестрели сине-черной вязью, с бьющим через край энтузиазмом заявил:

— А вот я решил попытать счастья!

— В этой дыре парней, способных набить мне морду, и десятка не наберется! Вдобавок за плечами богатый пиратский опыт — уж меня-то они точно с руками оторвут!

— Впрочем, засиживаться на «Императоре» я не намерен. У них там правил — черт ногу сломит, и все такие скучные! То им подавай только грабеж, а резать тех, кто лапки кверху поднял, — ни-ни! То, вишь ли, нельзя просто утащить в кусты приглянувшуюся девку, если она сама не согласится на «сделку»! Ты только вслушайся в этот бред! Разве это пираты⁈ Спору нет, «Король Пяти Морей» — владыка из великой Четверки, признанный авторитет, но вот эти его законы — просто курам на смех, сущее дерьмо!

— Я уже давно вкусил прелести настоящей, вольной корсарской жизни, и менять свои привычки не собираюсь! Птички напели, что у Наста матросы частенько получают паранормальную силу, вот я и решил к ним примкнуть. Как только наберусь мощи, сразу же дам деру и сколочу собственную, правильную банду…

Здоровяк, с упоением распинаясь и брызжа слюной, внезапно осекся, заметив, что лицо его случайного слушателя приобрело весьма странное выражение.

Слегка замявшись, он пробасил:

— Какого дьявола ты на меня так пялишься?

…………

Прямой клинок, полыхающий маслянистым серебристо-серым блеском, с сокрушительной силой рухнул вниз, намертво пригвоздив к земле человека с абсолютно остекленевшим, безжизненным лицом.

Силуэт судорожно забился, гротескно извиваясь под безжалостными разрядами серебряного света, пока окончательно не рассыпался на мириады призрачных искр, растворившись в небытии.

Колин Илиад плавным движением выдернул меч и выпрямился. Окинув взором округу, Охотник на Демонов удостоверился, что двое других старейшин Совета Шести, Уэйт и Ловия, тоже благополучно пустили в расход своих противников, надежно зачистив плацдарм у самой кромки берега.

Именно в этот миг по зыбким, сотканным из первобытного мрака водам призрачной реки с противоположного берега выплыла мрачная, утлая лодчонка, абсолютно бесшумно пришвартовавшись у их ног.

Созерцая эту картину, Колин медленно, с шумом выдохнул. На его лице застыла маска ледяного спокойствия, когда он едва слышно обронил:

— «Паромщик»…

Вождь бок о бок трудился с погребенным в этой усыпальнице предшественником долгие годы, и они знали друг друга как свои пять пальцев. Ему было кристально ясно известно: старого лидера денно и нощно грызла проблема отсутствия рецепта «Серебряного Рыцаря» — третьей Последовательности Пути «Гиганта». Из-за этой бреши ни один полубог Города Серебра не мог прорваться на новую ступень. Потому старец и лелеял дерзкий план перескочить на смежную стезю. И однажды, во время очередной экспедиции в руины, надежда наконец-то забрезжила: им в руки попала формула третьей Последовательности из Пути «Феникса»!

Формула зелья «Паромщика»!

Именно после того триумфа прежний Вождь и заложил первый камень этого склепа. А затем и сам спустился в его недра, наглухо замуровав за собой двери.

Сверля мрак глазами, в глубине которых вспыхнули темно-зеленые сакральные символы, Колин Илиад после недолгой, скрупулезной оценки глухо скомандовал:

— Переправляемся на лодке.

Уэйт и Ловия даже не подумали перечить. Всецело полагаясь на чутье своего предводителя, старейшины тенью последовали за ним, ступив на борт этого зловещего суденышка.

Весь этот маневр был проделан без малейших колебаний. Они не стали воровато озираться по сторонам или топтаться в нерешительности — всё выглядело так, словно это была не опасная вылазка в неизведанное, а давно запланированный визит по знакомому адресу.

Лодка плавно отчалила от берега, бесшумно скользя по иллюзорной, чернильной глади реки и оставляя за собой долгий, зыбкий след.

Мириады освежеванных, истекающих кровью рук и склизких, извивающихся щупалец в диком исступлении рвались из пучины, остервенело лупя по бортам. Вот только их усилия были тщетны: они не смогли оставить ни единой царапины, ни на йоту не сбив судно с курса.

Спустя жалкий десяток секунд троица старейшин Совета Шести благополучно пересекла призрачную реку, оказавшись на противоположном берегу.

Здесь, прямо перед ними, возвышался массивный алтарь, венцом которого служил монументальный гроб, отливающий непроницаемой, свинцовой чернотой железа.

Колин Илиад молниеносно соскочил на землю. Привычным жестом выхватив из-за спины второй клинок, Вождь мгновенно подобрался. Лишь теперь в его повадках проступила истинная, параноидальная осторожность и ледяная готовность к смертному бою.

Следом за ним на берег тяжело спрыгнул Уэйт, сжимая в руке свой стальной, пепельно-серый молот. От его грузного приземления земля под ногами ощутимо, гулко содрогнулась.