Тщательно, со всех сторон ощупав артефакт и опираясь на свой солидный багаж оккультных знаний, сыщик выстроил вполне логичный, первичный вердикт:

'Сама по себе вещица не таит сокрушительной мощи, однако её первобытная суть претерпела жуткие метаморфозы. Глядишь, при сотворении очередного «Бумажного двойника» или «Бумажного ангела» она одарит их весьма диковинными талантами с явным уклоном в некромантию.

Точь-в-точь как та моя губная гармошка авантюриста. Сама-то она — лишь кусок металла без капли силы, зато призывает такого посланника, что у любого волосы дыбом встанут…'

Надежно припрятав мутировавшего бумажного человечка, Клейн приступил к дотошному препарированию недавних грез:

'Непроницаемо-черная усыпальница, распахнутые настежь гробы, оперенные покойники и клубящаяся в бездонных недрах мгла… Весь этот калейдоскоп откровений почти стопроцентно указывает на саму Смерть. Или же на некое критически важное, оставленное Ею наследие… А может, это и вовсе побочный продукт того грандиозного проекта Спиритического культа по выведению искусственного бога Смерти?

Стоп. С какой стати мне почудилось, будто я всё это уже где-то видел?'

Лихорадочно порывшись в памяти, Клейн молниеносно выудил ответ:

Подобный, до боли схожий пейзаж уже всплывал в одном из его давних прорицаний!

В тот раз он раскидывал карты на тему: «Последствия утаивания от Ночных Ястребов информации, связанной с мистером Азиком»!

Тогда перед его мысленным взором развернулись две картины. В первой он захлебывался в пучине кровавого океана, а Азик выдергивал его из смертоносных волн. А во второй — они бок о бок бродили по точно такому же леденящему, погруженному во мрак склепу, отчаянно силясь отыскать нечто сокрытое!

В свое время Клейн уже препарировал эти видения, рассудив, что первая сцена символизирует его неминуемое падение и спасительное вмешательство наставника. Второй же акт недвусмысленно намекал на их грядущую совместную вылазку в некую гробницу, или же в локацию, которую этот склеп олицетворял.

Первое пророчество железобетонно сбылось во время того апокалиптического метеоритного дождя в Баклунде. И вот теперь, спустя столько времени, наконец-то всплыли ниточки, ведущие ко второму!

«Неужто та самая совместная экспедиция с мистером Азиком приведет нас именно в этот проклятый склеп? Но ведь там таится фатальная угроза! Та затаившаяся во мраке сущность обладает поистине заоблачным статусом, едва уступая самим истинным божествам, да еще и сочится концентрированной, первобытной злобой…» — Клейн сурово, до боли свел брови на переносице, нутром чуя, что эта авантюра ничем хорошим не обернется.

Его так и подмывало броситься наперерез и отговорить наставника от этой затеи. Вот только юноша до смерти боялся вступать в прямую конфронтацию с уже предначертанным роком. Вздумай он грубо сломать предсказанный сценарий, как бы эта капризная, обожающая театральный драматизм судьба не вывернула всё наизнанку, ввергнув их в еще более чудовищный финал.

«По крайней мере, в том самом первом прорицании фигурировала лишь разведка, без малейшего намека на кровавую баню… Быть может, всё же существует изящная лазейка, позволяющая обойти капкан стороной? Хех, видимо, именно поэтому „Провидцы“ вечно вещают загадками да туманными метафорами. Ляпни правду в лоб — и неминуемо получишь сокрушительный откат!» — взвесив все за и против, Клейн постановил: при встрече с Азиком он лишь вскользь, обиняками упомянет о своих грезах, наотрез отказавшись от любых трактовок. Пусть наставник сам решает, как рубить этот гордиев узел.

Утвердив этот железобетонный план, Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла. Устремив взор к монументальным сводам древнего храма, он бесследно растворился в недрах серой мглы.

…………

Свет. Ослепительный калейдоскоп осколков. Кристально чистые, пронизанные первозданной святостью лучи утренней зари яростным фонтаном хлынули прямо из тела старейшины Совета Шести, второго «Охотника на Демонов» Уэйта Хирмонта. Это сияние в мгновение ока выжгло дотла ту мерзкую белую поросль, что густо перла из его пор, наглухо задавив все последующие, гротескные мутации плоти.

Мышцы на его исполинских руках вздулись тугими, стальными буграми. С натужным скрипом натянув тугую тетиву «Лука Драконоборца», он заставил серебристые разряды молний сплестись воедино с лучами зари, выковав слепящую, сокрушительную стрелу.

Снаряд со свистом сорвался с места. В ту же долю секунды он преодолел разделяющее их пространство, обрушившись на усеянный черепами монстров жертвенник и впечатавшись прямиком в монументальный, свинцово-черный гроб.

И всё это абсолютно беззвучно. Слепящая стрела попросту потускнела и бесследно растаяла, так и не нанеся ни малейшего, даже крошечного урона.

Более того, пространство вокруг алтаря налилось еще более непроницаемым, глухим мраком, погрузившись в абсолютную, звенящую мертвечину!

А из недр железо-черного саркофага донесся жуткий, похожий на скрежет трущихся костей голос:

— Зачем… зачем вы потревожили мой вечный сон?