Из-за своего скромного положения в иерархии Церкви он был посвящен в тайны лишь мизерной горстки запечатанных артефактов. Однако, владея крохами секретов, недоступных простым смертным, моряк молниеносно нащупал идеальную мишень:

'«Бедствие» Кохинем?

Та самая «Книга Бедствий», что осталась после Нее, почти наверняка уже доставлена в хранилища острова Пасу…

Как только отчитаюсь и уберусь отсюда подобру-поздорову, непременно вознесу мольбу господину «Шуту». Пусть подскажет, не оставила ли эта ночная стычка во сне каких-нибудь фатальных, гнилостных следов на моей душе…'

Произносить почетное имя «Шута» вслух прямо в сердце Церкви Повелителя Бурь Элджер бы не отважился даже под страхом смертной казни.

С первыми лучами солнца моряк, ни единым жестом не выдав ночных треволнений, проследовал за прислугой в строгий кабинет с длинным столом. Там его уже поджидали трое дьяконов из числа Уполномоченных Карателей для протокольного допроса.

Лишь один из этой троицы мог похвастаться густой темно-синей шевелюрой. Подобная мутация отнюдь не была обязательным побочным эффектом зелий Пути «Моряка», однако, раз проявившись, она пугающе цепко передавалась по наследству. Это живо напоминало судьбу эльфийской расы: в древности среди них преобладали брюнеты, но в наши дни львиная доля потомков-полукровок щеголяла именно синими волосами.

Заняв место на дальнем конце стола, Элджер с холодной, выверенной обстоятельностью принялся отвечать на вопросы инквизиторов. Он скрупулезно выложил всё как на духу: чем промышлял на океанских просторах, какие строил планы, где сорвал куш, а где потерпел фиаско.

Само собой, каждое его слово неминуемо подвергнут перекрестной сверке с показаниями остальной команды, дабы пресечь малейшие попытки утаить правду.

Когда доклад уже близился к финалу, синеволосый дьякон смерил Элджера пронзительным взглядом и рокочущим басом поинтересовался:

— Вы знакомы с «Адмиралом Звезд» Катлеей?

«Еще бы мне быть с ней не знакомым…» Элджер едва не поперхнулся от неожиданности, но, выдержав грамотную паузу, ровно отозвался:

— Пересекались на пиратском съезде.

Дьякон не стал бурить эту тему глубже, рубя сплеча:

— Ваша задача — навести с ней мосты и выпотрошить через неё любую информацию касательно Германа Воробья.

«Так вот откуда ветер дует… Всё из-за того, что Герман пустил в расход „Адмирала Крови“?» — виртуозно нацепив маску искреннего недоумения, Элджер переспросил:

— А что на этот раз натворил Герман Воробей?

Синеволосый иерарх недовольно, с явным раздражением рыкнул:

— Этот ублюдок едва не стер Байам с лица земли! Впрочем, эти детали не для ваших ушей. Зарубите себе на носу главное: Герман Воробей — ходячая, фатальная угроза. За его спиной маячит некая еретическая, глубоко законспирированная ложа. И в их рядах числятся полубоги, ведущие непримиримую войну с самой Школой Розы!

Едва не стер Байам? Полубоги в ложе? Кровная вражда со Школой Розы⁈ Элджер намеренно не стал прятать шок, позволив первобытной ошарашенности проступить на лице.

Он-то грешным делом полагал, что Церковь вцепилась в Германа мертвой хваткой исключительно из-за скальпа «Адмирала Крови» Сеньора. Кто бы мог помыслить, что подлинная картина окажется в сотню раз абсурднее и масштабнее!

«Что же, во имя Бури, этот психопат там устроил? Как буду проходить мимо Байама, непременно наведаюсь на пепелище, чтобы оценить размах… Погодите-ка. Разве заклятыми врагами нашего Клуба Таро не был Орден Авроры? Разве господин Шут не вел планомерную охоту на „Истинного Творца“? С какой стати мы вдруг переключились… точнее, пополнили черный список еще и Школой Розы?» — мысленно пробормотал себе под нос моряк, силясь сложить этот пазл.

Что же до наличия в их рядах полубогов — эта новость не вызвала у него ни малейшего трепета. Напротив, всё было предельно логично: как под крылом столь древней, первозданной сущности могло не найтись пары-тройки святых?

К тому же та давняя, покрытая мраком и мистикой кончина «Вице-адмирала Урагана» Килангоса уже тогда вдолбила ему в голову железобетонный факт: у господина Шута имеется благословенный заоблачных эшелонов!

«Какое счастье, что наши с Германом встречи всегда проходили в условиях строжайшей конспирации. Иначе я бы уже не сносил головы…» — молча выслушав приказ и благоразумно не задавая лишних вопросов, Элджер с привычной покорностью взял под козырек, поднялся и покинул кабинет.

…………

Баклунд, Северный район. У парадных дверей особняка номер сто шестьдесят по улице Бёклунд выстроилась в две шеренги прислуга, трепетно дожидаясь прибытия своего господина.

Дуэйн Дантес, щеголяющий благородной сединой на висках и бездонной синевой глаз, облаченный в безупречный фрак и шелковый цилиндр, с зажатой в руке инкрустированной золотом тростью величественно прошествовал сквозь строй подчиненных. В сопровождении мажордома Вальтера и личного камердинера Ричардсона он остановился у самого входа в трехэтажный особняк.