В конце концов, лимит моего терпения исчерпал себя. Возле высокой, аккуратно подстриженной живой изгороди я резко остановилась, заставив лазурные юбки взметнуться облаком рюшей. Обернулась и уставилась прямо в золотисто-карие глаза остановившегося в шаге от меня Ривиана.

— Я… — я стиснула челюсти, силой заставляя губы растянуться в безупречно вежливой, но ледяной улыбке, — искренне ценю ваше внимание, принц, но вам не следовало этого делать.

— Почему же? — брови Ривиана вопросительно приподнялись. В его глазах промелькнула опасная, дразнящая искра. — Я сделал свой выбор. Другие меня не интересуют, так пусть же об этом узнают все, — произнес он низким бархатистым голосом, сокращая расстояние между нами.

«Да чтоб тебя! — мысленно рыкнула я. — Какой еще, к чертям, выбор?! Ни за что!»

Я с трудом удержала лицо. Ответила на удивление спокойно и ровно:

— Отбор еще не закончен, Ваше Высочество. Не хочу показаться грубиянкой или же невоспитанной леди, но ваши действия… — я сделала короткий вдох, пытаясь унять странную дрожь в коленях, — грубо нарушают установленные правила и выставляют вас не в самом лучшем свете.

— Да плевать мне на эти правила, — Ривиан сделал еще один шаг вперед, нависая надо мной.

Я тут же отступила назад, чувствуя спиной листья изгороди.

— А мне — нет, — холодно отрезала я.

И в этот момент поняла, что что-то идет не так. Жар под кожей не просто не проходил по мере того, как я пыталась успокоиться, — он разрастался, превращаясь в обжигающий огонь. Тьма внутри забилась, закружилась по меридианам диким, хаотичным вихрем. Магия вела себя неестественно. Живот прострелило чудовищной, парализующей болью, перед глазами на мгновение поплыли черные пятна.

— Прошу простить, — выдавила я сквозь зубы и попыталась быстро присесть в реверансе, чтобы закончить этот разговор и уйти, но ноги меня практически не слушались.

— Тебе плохо? — Ривиан мгновенно сократил оставшееся расстояние. Его вальяжная маска принца осыпалась, обнажив напряженные черты лица.

— Прошу, Ваше Высочество… — выдохнула я, отворачиваясь и чувствуя, как перед глазами всё начинает темнеть.

Пожар в крови становился невыносимо горячим. Я сделала судорожный глубокий вдох, отчаянно не понимая, почему моя Тьма взбесилась и буквально выжигает меня изнутри, атакуя органы.

— Кирия! — Ривиан среагировал мгновенно. Его ладонь мертвой хваткой перехватила мое запястье. — Ты вся горишь!

Я подняла на него взгляд и опешила: в глазах наследника полыхнуло искреннее, дикое волнение.

— К лекарю! — жестко скомандовал он, дернув меня на себя. — К лекарю! Живо!

Высочество потянул за собой, но я согнулась пополам. Внутренности словно скрутило раскаленной проволокой. Боль была острой, обжигающей. Тьма внутри билась агрессивно, атакуя снова и снова. И тут в моем затуманенном болью мозгу наконец-то щелкнуло. Озарение пришло вместе со знакомым чувством — точно такое же состояние у меня было в ту самую первую ночь, когда я только очнулась в теле Кирии… отравленная…

Меня отравили?!

— Кирия! — Ривиан, наплевав на этикет и сплетни, подхватил мою тушку на руки и прижал к своей груди, переходя на быстрый шаг.

— Отпусти… — задыхаясь, прохрипела я, слабо толкая его в плечи. Корсет не давал вздохнуть, превращая каждую попытку сделать вдох в пытку. — Пусти меня!

— Тебя отравили! — в его голосе вибрировал яростный, пугающий гнев, смешанный со страхом. Он нес меня так бережно и одновременно крепко, словно я была величайшей драгоценностью империи.

Вдох… частые, тяжелые шаги принца, шуршащие по гравию. Выдох… его горячее, учащенное дыхание у моего виска и успокаивающий запах сандала.

Я с трудом соображала, голова шла кругом. Тьма внутри уже развернула полномасштабную военную операцию — её потоки стягивались в центре, локализуя и поглощая отраву, выжигая яд прямо в крови. Это был болезненный, изматывающий процесс, но он работал.

И именно в этот момент мой проснувшийся рассудок выдал критическую ошибку.

«Если Ривиан сейчас притащит меня к дворцовому лекарю, тот проведет полное сканирование моих каналов, — лихорадочно соображала я, превозмогая боль. — И сразу же увидит, что моя "проклятая" магия Тьмы успешно нейтрализует смертельные яды! Для светлой империи это станет сенсацией. Меня тут же признают опасной аномалией, запрут в подземелье и разберут на магические запчасти для опытов! Будут качать мою кровь и Тьму ради медицинских исследований. Ну уж нет! Я не стану лабораторной мышью!»

— Никто… меня не травил! — прерывисто, из последних сил выдохнула я, пытаясь упереться руками в его грудь и отстраниться. Тело мелко дрожало, лоб покрыла холодная испарина. — Просто… во время дней самоочистки такое случается. Это физиология…

— Да что ты несешь?! — яростно рыкнул Ривиан, даже не замедляя шага. Его золотистые глаза полыхали такой паникой, что я мысленно, сквозь пелену боли, не удержалась от едкой ухмылки.