«Что, испугался, принц? Боишься, что твоя строптивая игрушка сломается раньше, чем ты успеешь с ней поиграть? Ай-яй-яй, какая жалость!»

Тем временем Тьма внутри нанесла финальный сокрушительный удар по остаткам отравы. Огонь в венах начал стремительно остывать, сменяясь приятной прохладой и облегчением. Боль внизу живота отпустила, оставив лишь легкую слабость. Дышать стало свободнее.

— Отпустите меня, Ваше Высочество, будьте добры, — произнесла я гораздо увереннее, глядя ему в глаза. Дрожь в теле почти прошла. — Мне уже намного легче.

— Легче? — Ривиан резко затормозил в тени раскидистого платана, но рук не разжал. Он продолжал прижимать меня к себе, и я физически чувствовала, как бешено колотится его сердце под сукном камзола. Он всматривался в мое лицо, пытаясь отыскать следы агонии.

— Легче, — кивнула я, заставляя себя дышать ровно и спокойно. — Говорю же, такое иногда случается в первые дни… Ну, вы понимаете.

Не сводя с меня пристального, тяжелого взгляда, в котором читалось дикое недоверие пополам с облегчением, он позволил моим ногам коснуться земли. Но ладонь с талии убирать не спешил, пока не убедился, что я твердо стою на гравийной дорожке и не собираюсь падать.

Я аккуратно высвободилась из его захвата, поправила измятые лазурные юбки и вернула на лицо маску безупречной вежливости.

— Буду весьма благодарна, если укажете направление к гостевому крылу, — ровно произнесла я.

— Я провожу…

— Не нужно, — мягко, но предельно жестко прервала его я, заставив замолчать. — Думаю, у вас и без меня забот хватает.

Ривиан буравил пронзительным взглядом, но я слишком долго вела жесткие переговоры с акулами бизнеса, моя мимика не предаст. В итоге он молча, резким жестом указал рукой на левую тропинку, скрывающуюся за кустами сирени.

Я присела в безупречном, изящном реверансе, развернулась и на слегка ватных, но упрямых ногах плавно направилась в сторону своего крыла.

Поверил ли он мне? Хотя какая разница, доказательств у него все равно никаких нет. Зато… во дворце есть отравитель. Точнее — отравительница. Я смогла сложить два и два! Вот только чем я помешала Императрице? Не хочет, чтобы я стала наложницей Ривиана? Так у меня у самой нет такого желания!

Неспешно шагая, благодарила свою Тьму за очередное спасение. Какая она у меня умница! Что бы я без нее делала.

Понимала, договориться с главной женщиной Империи точно не получится. Если бы она хотела мирных переговоров, то не стала бы травить, намереваясь лишить меня жизни. Вот только пусть травит, сколько влезет! Ни черта у нее не выйдет! Я не собираюсь умирать второй раз раньше положенного времени! Боже, что за адское место?! Нужно убираться отсюда и как можно скорее!

30. По острию ножа

Уважаемые читатели, сегодня даю главу. Завтра - выходной.

Ривиан

Я не был наивным юнцом, вырос в змеином гнезде, где яды были такой же обыденностью, как утренний кофе. То, что видел несколько минут назад, не имело ничего общего с физиологией. Обжигающий, неестественный жар тела, внезапная, парализующая слабость, расфокусированный взгляд, потеря ориентации в пространстве и эта мертвенно-бледная испарина на лбу.

Кирию отравили. У меня не было ни малейших сомнений. И в тот момент, когда она обмякла в моих руках, я впервые в жизни испытал настоящий, леденящий душу страх. За нее. За эту колючую, невыносимую девчонку с сапфировыми глазами. Я готов был наплевать на весь этикет, на шепотки придворных и на последствия. Готов был нести ее на руках через весь двор, выбить дверь покоев лекаря отца и заставить белобородого старика вытаскивать мою дикарку с того света.

Но потом произошло нечто, не поддающееся логике. Кирия внезапно… ожила.

Словно смертельная отрава, сжигающая ее изнутри, просто испарилась. Она выпрямилась, глубоко вздохнула, и цвет вернулся на ее лицо. Так не бывает. Ни один антидот не действует с такой феноменальной скоростью, а она даже ничего не пила! Я был полностью уверен, что яд уже гулял по ее венам. Но сейчас колючка бодро вышагивала по тропинке, с идеально прямой спиной, будто признаков смертельного отравления и не было вовсе.

Нахмурился, чувствуя, как внутри закипает охотничий азарт, смешанный с тревогой. С этой девчонкой определенно что-то не так. Она — ходячая загадка, сотканная из противоречий и опасности. Я просто обязан всё выяснить!

Недолго думая, сделал шаг в густую тень раскидистого куста сирени. Щелчок пальцем по скрытому механизму перстня. Кости на долю секунды стали пластичными, мир резко увеличился в размерах, а запахи ударили по обонянию с тысячекратной силой.

Одежда исчезла, сменившись густой, смоляной шерстью.

Встряхнувшись всем своим кошачьим телом, я низко припал к земле и бесшумной черной тенью скользнул вслед за удаляющейся девушкой.