Мое появление на площадке ожидаемо произвело фурор местного масштаба. Разноцветный цветник из баронесс и графинь мгновенно заволновался. Со всех сторон на меня уставились пары глаз, и ни в одних из них не читалось дружелюбия. Девицы кривили напудренные носы, перешептывались, прикрываясь веерами, и откровенно усмехались.

Мой взгляд скользнул по рядам и тут же зацепился за знакомую троицу. Те самые три куклы, с которыми мы так мило побеседовали вчера у экипажей, стояли кучкой. Они смотрели с таким высокомерным превосходством, словно от меня несло навозом.

Руки зачесались сделать им какую-нибудь гадость, но я глубоко вдохнула и всем своим видом показала, что я выше этого. Меня совершенно не волнуют гнусные шепотки этих клуш, обсуждающих мою «проклятую» натуру.

«Сами вы проклятые, — хмыкнула я про себя, вставая на свободное место с краю. — Пустоголовые инкубаторы».

Мое раздражение не осталось незамеченным. Тьма внутри закружилась, прося дать ей волю, чтобы заступиться за хозяйку.

«Не нужно, девочка моя, — мысленно ответила я ей. — Нас должны отчислить за несоответствие должности, а не выгнать со скандалом за хулиганство. Не хочу, чтобы отец Кирии пострадал из-за наших шалостей».

Но магия не унималась. Она продолжала ласково, но настойчиво кружить под кожей, и я каким-то непостижимым шестым чувством поняла: она уверяет меня, что всё будет чисто. Никто ничего не заподозрит. Никаких следов.

Я чуть скосила глаза.

«Уверена? Ну ладно. Действуй, только аккуратно».

С кончиков моих пальцев, опущенных вниз, бесшумно выскользнули три маленьких, размером с горошину, дымчатых шарика. Юркие, едва различимые даже для меня кусочки Тьмы метнулись в идеально подстриженную траву. Я только и успела моргнуть, как эти партизаны молниеносно пересекли расстояние до троицы моих обидчиц и… нырнули прямо им под пышные, многослойные юбки.

«Надеюсь, ты правда останешься незамеченной!» — подумала я.

Магия внутри довольно и сыто завибрировала. Всё под контролем. И, что самое странное, я полностью верила своей пантере.

В этот момент на площадку перед нами поднялся тучный мужчина в расшитом золотом камзоле. Распорядитель отбора. Он откашлялся, привлекая к себе внимание, и начал торжественную, пафосную речь.

— Приветствую вас, леди! — его голос разнесся над поляной. — Сегодня великий день! Вы, цвет нашей империи, самые достойные и уважаемые девушки, собрались здесь, чтобы побороться за честь стать наложницей Его Высочества, Первого принца Ривиана эр Этерио!

Я слушала высокопарные формулировки и мысленно кривилась. Была в корне не согласна с его оценкой этого кудахтающего балагана.

— Как вы можете видеть, — распорядитель плавно указал рукой на сияющую ширму, — судьи уже заняли свои места.

Среди девиц тут же прокатилась волна взволнованных вздохов. Кто-то зашептал, что там наверняка сидит сам принц. Куклы начали судорожно поправлять декольте, кокетливо хлопать ресницами и принимать максимально, как им казалось, выигрышные позы.

Глядя на этот парад лицемерия, я не сдержалась и тихонько фыркнула.

— Итак! — распорядитель громко хлопнул в ладоши, призывая к тишине. — Сегодня первый день отбора и ваше первое испытание! Задание заключается в следующем: вы должны продемонстрировать свою душу!

Над лужайкой повисла растерянная тишина, которая тут же взорвалась десятками удивленных вопросов.

— Как это — душу?

— Я не понимаю!

«Конечно, куда уж тебе!»

Девицы закудахтали с удвоенной силой. Я же продолжала стоять молча, не имея ни малейшего желания участвовать в этом массовом помутнении рассудка.

— Леди! Леди, прошу вас! — распорядитель снова захлопал в ладоши, добродушно улыбаясь. — С вашего разрешения, я объясню!

Девицы тут же притихли.

— Разумеется, вам нужно показать свою душу не в прямом смысле этого слова, так как подобное попросту невозможно, — он усмехнулся, и девицы, желая угодить, тут же послушно и глупо захихикали. — Вам нужно создать что-то при помощи вашей магии. Визуальный предмет, образ — неважно. Главное, чтобы это творение отражало вашу суть, вашу внутреннюю красоту. Вам всё понятно?

Конкурентки закивали, их лица озарились пониманием. Они начали взволнованно переглядываться, явно уже придумывая, что будут показывать. А я… я мысленно захохотала.

«Отразить свою душу при помощи визуального образа? Ха! Внутреннюю суть показать? Легко! У меня как раз есть на примете один весьма красноречивый концепт. Уверяю, принц и вся его комиссия останутся в таком восторге, что выпишут мне приказ об увольнении быстрее, чем я успею сказать "до свидания"!»

10. Душевные порывы

Ривиан