Теплый ветер тут же ласково прошелся по лицу, принося цветочный аромат. Я оперлась локтями о прогретые каменные перила и прикрыла глаза, прокручивая в голове свой гениальный план по провалу первого испытания.

Тихий, едва уловимый шорох заставил меня открыть глаза.

Справа, на самом краю узкого каменного выступа, плавно переходящего в мои перила, сидел кот.

И какой! Огромный, с блестящей, иссиня-черной шерстью, которая переливалась на солнце. На кончиках его ушей торчали маленькие, очаровательные рысьи кисточки. Но самым необычным были его глаза — они мерцали глубоким, насыщенным алым цветом.

В моей железной броне циничного топ-менеджера была ровно одна брешь. Я до дрожи в коленях обожала котов. В прошлой жизни не могла завести питомца из-за сумасшедшего графика и постоянных командировок, но сейчас, глядя на это пушистое великолепие, я почувствовала, как мое сердце тает со скоростью пломбира на солнце.

— Ути божечки, какая прелесть! — искренне умилилась я, протягивая к нему руки и делая осторожный шаг вперед. — Кис-кис-кис! Иди на ручки!

Реакция «прелести» была мгновенной и отнюдь не дружелюбной. Кот распушил хвост до размеров хорошего полена и выдал угрожающее шипение, отступая на шаг по карнизу. Алые глаза сузились в хищные щелочки. Взгляд был до того осмысленным и надменным, словно передо мной сидел не зверь, а как минимум лорд, которому предложили поужинать в хлеву.

— Э, нет, пушистый, от меня так просто не уходят, — хищно усмехнулась я.

Тьма, дремавшая под кожей, радостно откликнулась на мой мысленный приказ. С кончиков пальцев сорвались две полупрозрачные дымчатые ленты. Они метнулись к коту быстрее, чем тот успел спружинить для прыжка. Магия мягко, но непреклонно обвилась вокруг его лап и туловища, моментально спеленав гордое животное в уютный, непроницаемый кокон из теней.

Кот издал возмущенный мявк, который был тут же заглушен, когда я подтянула свою добычу к себе и счастливо прижала увесистую пушистую тушку к груди.

— Попался, паршивец сладкий, — заворковала я, зарываясь носом в шелковистую шерсть на его макушке. Кот пах не пылью и улицей, а почему-то дорогим сандалом. Странно, но приятно. — Ну чего ты шипишь? Я же вижу, что ты хороший.

Зверь в моих руках задергался с такой силой, словно в него вселился бес. Он глухо рычал, пытаясь вырваться, но моя Тьма держала надежно. В конце концов, поняв тщетность своих попыток, кот обмяк, всем своим видом выражая величайшее страдание и оскорбленное достоинство.

— Тяжело тебе, наверное, хвостатый, живется в этом сумасшедшем доме, — я принялась чесать его за ушком, слыша возмущенное ворчание.

Уселась в плетеное кресло, стоявшее на балконе, устроив пленника у себя на коленях, и продолжила гладить его по спине. Тьму немного ослабила, чтобы ему было комфортно, но не настолько, чтобы он мог сбежать.

— Ты бы только видел этот местный серпентарий, приехавший сегодня на отбор, — пожаловалась я коту, который сидел на моих коленях с неестественно прямой спиной и косил на меня пылающим алым глазом. — Куча расфуфыренных девиц приехали бороться за право оказаться в постели какого-то напыщенного, наследного индюка. Нет, ты представляешь абсурд ситуации? Я должна бороться за право стать наложницей! Пф! Да ни в жизнь!

Кот вдруг как-то очень внимательно на меня уставился. Его правое ухо нервно дернулось.

— Не веришь? — фыркнула я, продолжая гладить голову котейки. — Да будь он хоть трижды красавцем, мне этот статус даром не сдался. Я вообще-то свободная девушка с большими планами на жизнь. И ни в одном из них нет пункта «обслуживать принцовские хотелки». Завтра же устрою им на испытании такое шоу, что этот Ривиан будет только рад выгнать меня, да поскорее.

Я удовлетворенно вздохнула, чувствуя, как накопившееся за день напряжение уходит благодаря этому стихийному сеансу фелинотерапии.

— Интересно, как тебя зовут? — задумчиво протянула я. — А ты вообще мальчик или девочка?

Кот вопросительно моргнул.

Я не стала церемониться. Резким, отработанным движением перевернула обалдевшего от такой наглости зверя на спину, зафиксировала его задние лапы одной рукой, а второй бесцеремонно отвела в сторону пушистый хвост.

Раздался звук, поразительно похожий на сдавленный человеческий вдох. Кот оцепенел. Он вытаращил на меня свои алые глаза с таким неописуемым ужасом и глубочайшим, вселенским шоком, что мне на секунду стало даже совестно.

— О, отлично! Мужик, — констатировала я, отпуская хвост и возвращая животное в нормальное положение. — Буду звать тебя Васькой!

Что произошло в следующую секунду, я так и не поняла. Моя Тьма, видимо, расслабилась от моего умиротворенного состояния, и хватка ослабла. Васька взвился в воздух, словно под ним взорвалась пороховая бочка. Он издал звук, средний между возмущенным воплем и отчаянным кашлем, оттолкнулся задними лапами от моих коленей — к счастью, не выпустив когти — и гигантским скачком взлетел на перила.

Он обернулся, его алые глаза полыхали возмущением пополам с яростью, что я невольно хохотнула.