— Я не об этом! — фыркнул я, едва сдерживая желание закатить глаза.

— А я об этом! — голос отца громыхнул, усиленный акустикой зала. — Жениться ты категорически не хочешь! И я, заметь, пошел тебе на уступки. Я не поднимаю эту тему, хотя дочери герцогов и министров только и ждут, когда их призовут на отбор на роль законной супруги для старшего принца! Но ты отказываешься, несмотря на свой возраст и долг перед империей! Так пусть хотя бы наложница родит тебе наследника!

— Если она родит мне наследника, то автоматически станет моей супругой, — усмехнулся я, прекрасно понимая по хитрому прищуру отца, что провести меня в очередной раз не удалось. — А мне не нужна супруга!

— Но мне нужен наследник! — не унимался Император, подаваясь вперед.

— Тогда обратись с этим вопросом к Дариану, — ответил я совершенно спокойно, с легкой долей ехидства. — Брат пусть и младше меня, но вполне уже готов к этому делу… Организуй ему отбор, он парень покладистый, противиться не станет.

— Бесстыжий! — отец с силой хлопнул ладонью по резному подлокотнику трона. — Я сам решу, когда твоему брату нужно будет собирать гарем! А сейчас речь о тебе!

Я тяжко вздохнул, повел плечами, сбрасывая напряжение, отвел взгляд к огромным витражным окнам, а затем снова посмотрел на отца.

— Тебе мало было того, что предыдущие наложницы устроили на приеме посла?

— И они уже наказаны за это! — сверкнул жестким взглядом отец. — Как и их семьи! Я уверен, новые девушки, зная о судьбе предшественниц, не посмеют выкинуть нечто подобное. К тому же, в том, что произошло, виноват исключительно ты.

Я снова тяжко вздохнул. Ну кто бы сомневался. Я. Конечно, я. Всегда и во всем виноват я. Слишком жесток, слишком неприступен, слишком редко улыбаюсь.

— И в чем же моя вина?

— Они наряжались для тебя! — рявкнул Император. — Хотели хоть как-то привлечь твое внимание, раз уж ты игнорировал их неделями! Так и вышло, что устроили грандиозную магическую драку, просто потому, что у троих из них оказались похожие платья!

— Это говорит лишь об их вопиющем скудоумии, а не о моей вине, — холодно отрезал я. Этот разговор начал меня утомлять своей бессмысленностью. Указ уже подписан, девицы уже здесь. — Я тебя услышал, отец! Завтра будет отбор, и я должен из двенадцати прибывших девушек выбрать самых «достойных».

Не став дожидаться очередной тирады о долге, я коротко, по-военному поклонился и покинул тронный зал.

Гвардейцы, стоявшие у тяжелых двустворчатых дверей, вытянулись в струну, провожая меня напряженными взглядами. Я широким шагом пересек коридор, направляясь в свое крыло. Мне нужно было снять этот душный парадный камзол и как можно скорее.

Распахнув двери в первую комнату своих покоев, я тут же остановился. В кресле у окна, закинув ногу на ногу, сидел мой младший брат.

— Дариан, — кивнул я в знак приветствия, чувствуя, как раздражение немного отступает.

— Брат! — младший принц тут же вскочил и пружинистым шагом кинулся ко мне, сверкая совершенно мальчишеской улыбкой. — Я только что узнал от матушки… Завтра будет отбор!

— Отец мне уже все уши этим прожужжал, — отмахнулся я, направляясь к столу. — Если хочешь, можешь присутствовать в роли судьи со мной. Разделим эту пытку на двоих.

— Можно? Правда?! — его зеленые глаза округлились от восторга.

— Ну ты ведь именно для этого сюда пришел, — хохотнул я в ответ, начиная расстегивать тугие пуговицы камзола. — Не так ли? Выведать подробности и напроситься в первый ряд на это цирковое представление.

— Ну тебя, — Дариан со смехом хлопнул меня по плечу. — На самом деле, я пришел не только за этим. Я тут услышал, пока шел к тебе...

— М? — я повернулся спиной, стягивая тяжелую ткань с плеч.

— На отбор приехала старшая дочь графа де Валери.

Я обернулся к нему, вопросительно приподняв бровь.

— И? Мне это имя ни о чем не говорит. Очередная графиня, мечтающая о шелках и золоте.

— Не знаешь? Правда?! — ахнул Дариан, выглядя так, словно я упустил главную сплетню десятилетия. — Ривиан, это же та самая девушка, которая родилась с темным даром!

Моя рука, державшая снятый камзол, замерла на полпути, так и не донеся его до спинки резного стула.

— У нее магия не Света, а Тьмы! Представляешь?! Тьма!

Я завис, переваривая информацию. Темная магия… Не то чтобы я был консерватором, падающим в обморок от слова «Тьма», но… Как ее вообще могли допустить до отбора? Мои меридианы наполнены чистейшим, испепеляющим Светом. Если она, гипотетически, попадет ко мне в постель и родит ребенка… Что это будет за симбиоз?

Хотя… Я хмыкнул, откидывая эти бредовые мысли. Скорее всего, ее пригласили просто для галочки. Девицу продержат день, забракуют на первом же испытании из-за ее «нечистой» природы и с позором отправят обратно домой

Но любопытство — противное чувство — уже пустило корни. Тьма. Интересно, как она выглядит? Наверняка забитая, бледная мышь, прячущая глаза в пол и шарахающаяся от каждой тени.