Так и не повесив камзол, я небрежно швырнул его прямо на стол поверх каких-то отчетов, а сам потянулся к левой руке, касаясь гладкого черного камня на массивном перстне.

— К ней пойдешь? — понятливо хохотнул Дариан, отступая на шаг. — Я узнал. У нее комната на втором этаже, а под балконом растет пышный розовый куст.

Я молча кивнул. Нажал на камень, и древняя магия самого сильного и уникального талисмана во всем мире — подарка спасенного мной пять лет назад иноземного отшельника-артефактора — мгновенно откликнулась. Она не обжигала, как мой привычный Свет, окутывала плотным, мягким коконом.

Мир вокруг резко увеличился в размерах. Кости безболезненно хрустнули, перестраиваясь. Зрение обострилось до предела, улавливая каждую пылинку в лучах солнца. Одежда растаяла, сменяясь густой, блестящей черной шерстью.

Я моргнул, привыкая к новым краскам комнаты, и недовольно дернул длинным хвостом.

— Красавец! — с белой завистью вздохнул брат, глядя на меня сверху вниз.

Я фыркнул, издав низкий, утробный звук. В форме кота мои карие глаза меняли цвет на кроваво-алый из-за специфики магии амулета. Габаритами я не отличался от обычных котов, но на ушах красовались кисточки, как у рыси. Идеальный шпионский костюм, который еще ни разу меня не подводил. Местные дамочки обожали пушистых зверьков, и через распахнутые окна можно было узнать куда больше, чем через доклады службы безопасности. Меня частенько порывались взять на руки, но я никому не позволял этого.

Бесшумно перебирая мягкими лапами, я зашагал к распахнутому окну своих покоев, легко запрыгнул на широкий подоконник и ступил на прогретый солнцем каменный карниз.

— Я тебя здесь подожду! — донесся веселый голос Дариана. — Жуть как интересно, какая она!

Я лишь дернул ухом в ответ и, грациозно балансируя на высоте четвертого этажа, скользнул по узкому выступу в сторону гостевого крыла. Посмотрим, что за темная птичка залетела в нашу золотую клетку.

7. Первое знакомство под прикрытием

Кира

Осанка оставалась безупречно прямой, а на губах расцвела холодная, вежливая улыбка, от которой в прошлой жизни мои нерадивые подчиненные начинали нервно заикаться и искать валидол.

Выдержав театральную паузу, я сделала плавный шаг в сторону аристократок. Их заливистые смешки мгновенно стихли под моим тяжелым взглядом.

— Благодарю за столь теплое приветствие, леди, — мой голос прозвучал обманчиво мягко. — Признаться, я тоже была немало удивлена критериями нынешнего отбора. Но теперь, разглядывая вашу очаровательную стайку, я осознала всю мудрость дворцовых распорядителей.

Девицы растерянно переглянулись, явно сбитые с толку моим ровным тоном и отсутствием возмущения. А я, чуть склонив голову, нанесла вежливый, но безжалостный удар:

— Ведь Его Высочеству будет жизненно необходим контраст. Кто-то же должен наглядно продемонстрировать, как выглядит глубокая, беспросветная пустота, искусно задрапированная в дорогие шелка и перья. Восхищаюсь вашей смелостью явиться сюда в таком виде. Чудесного вам вечера.

Я изящно кивнула их мгновенно вытянувшимся лицам и, не оборачиваясь, величественно поплыла в сторону массивных дверей, наслаждаясь произведенным эффектом.

За спиной раздался растерянный, писклявый голос:

— Я не поняла… Она что, только что оскорбила мою шляпку? При чем тут перья?

Я мысленно поставила себе галочку за успешно проведенный аудит умственных способностей местных конкуренток и переступила порог дворца.

После утомительного распределения, меня наконец-то проводили в отведенные покои. Они располагались на втором этаже и оказались на удивление приятными. Просторная комната в освежающих мятно-золотистых тонах, кровать с воздушным балдахином, на полу — ковер такой толщины, что в нем утопали туфли. Но главным сокровищем были высокие стеклянные двери, ведущие на широкий кованый балкон.

К моим покоям была приставлена юркая, веснушчатая служанка по имени Сара. Я даже глазом моргнуть не успела, как эта девушка, словно заведенный механизм, распаковала мой небольшой багаж, идеально ровно развесила платья в массивном дубовом шкафу, поинтересовалась, не желаю ли я принять ванну, и, получив вежливый отказ, упорхнула на кухню за моим перекусом. Уровень сервиса впечатлял.

Оставшись в одиночестве, я с наслаждением сняла верх дорожного платья, позволяя себе глубоко вздохнуть. День был долгим.

Распахнув двери, я вышла на балкон и на мгновение замерла. Вид отсюда открывался поистине роскошный. Белоснежные мраморные дорожки змеились меж геометрически выверенных живых изгородей. Кроны экзотических деревьев игриво шелестели листвой, а в самом центре этого великолепия переливался жидким хрусталем каскадный многоярусный фонтан. Масштаб и грамотные инвестиции в этот ландшафтный дизайн вызвали невольное уважение.