В гротескном, не поддающемся описанию копошении исполинская туша испарилась без остатка, не оставив после себя ни косточки, ни капли крови. Лицо Хита Дойла вновь обрело пугающую чистоту, вот только его губы налились сочным, пронзительно-алым цветом, напоминая распустившийся бутон розы.

«Епископ Роз…» — в сознании Клейна молниеносно вспыхнул титул этой Последовательности.

Стоящая рядом Катлея тоже наблюдала за этой сценой. Поправив очки, она вполголоса обронила:

— Любой Епископ Роз жизненно нуждается в регулярной подпитке свежей плотью и кровью. Лишь так они могут поддерживать свои паранормальные таланты на пике мощи, да и риск потерять контроль после тяжелых ран в кровопролитных схватках заметно снижается.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули в усмешке, и она добавила:

— Вот только отбитые наглухо фанатики из Ордена Авроры питают болезненную слабость именно к человечине. Хотя на деле ее вполне можно заменить любой другой дичью.

«Выходит, этому „Бескровному“, за чью голову дают 7600 фунтов, и впрямь чертовски подфартило. Случайно перескочить на шестую ступень и не сорваться в бездну безумия — это одно дело, но примкнуть к армаде „Адмирала Звезд“ — совсем другое. Не будь рядом этой леди, по пятам за которой гонятся сами знания, и не делись она с ним сокрытыми тайнами мистики, этот бедолага рано или поздно мутировал бы в чудовище, движимый неутолимой жаждой человеческой крови. И даже тот факт, что он наотрез отказывался внимать шепоту Истинного Творца, его бы не спас…» — с внутренним содроганием констатировал Клейн.

Юноша всё больше убеждался: Путь «Тайного Просителя», он же стезя «Пастыря», таит в себе самую чудовищную, первобытную угрозу потери контроля во всем мире. Это была дорога, ведущая прямиком в ад, и даже источающая чистейшее зло Бездна в этом плане казалась чуть менее гибельной.

Отведя взгляд, Клейн только-только занес ногу для шага, как всё судно внезапно содрогнулось от неистового, сокрушительного толчка.

В тот же миг его духовная интуиция услужливо нарисовала перед мысленным взором пугающую картину того, что творилось по курсу «Будущего»:

Бескрайняя лазурь океана резко обрывалась исполинской, зияющей пропастью. Мириады тонн воды низвергались колоссальным ревущим водопадом, отвесно обрушиваясь прямиком в бездонный, непроглядный мрак!

Это зрелище дышало таким первозданным, немыслимым величием, что заставляло всерьез усомниться: а на круглой ли планете они вообще находятся?

Вшу-у-ух!

Не имея ни малейшего шанса затормозить, «Будущее» на всех парах перевалило за край обрыва и камнем рухнуло в бездну.

Бам! Бам! Бам!

Пиратов в столовой мгновенно оторвало от пола. Их тела с глухим стуком впечатались в потолок, а следом за ними в воздух взмыл дикий калейдоскоп из поджаренных тостов, белого хлеба, кубиков масла, сливок, эля и шкварчащих кусков жареной рыбы, закружившись в хаотичном, сюрреалистичном хороводе.

Клейн тоже вмиг лишился опоры и неудержимо полетел ввысь.

Впрочем, виртуозная координация не подвела: вовремя выставив ладонь и опершись о деревянные своды, он с акробатической легкостью выровнял тело, сохранив на лице ледяную невозмутимость и не позволив себе выглядеть жалким.

Неподалеку чудеса эквилибристики демонстрировала Нина. Ловко оттолкнувшись от потолка, она зафиксировала позу, после чего — то ли случайно, то ли с явным умыслом — выбросила ноги вперед. Этот пинок пришелся точнехонько по Фрэнку. От удара «Эксперт по токсинам» кубарем улетел в сторону и с грохотом впечатался в пивной бочонок, с ног до головы окатившись пенной янтарной жижей.

Безоговорочно уютнее всех чувствовала себя «Адмирал Звезд» Катлея. Окутанная мягким ореолом мерцающих искр, она грациозно парила в невесомости. Под ее туфлями соткался ослепительный, сотканный из света пол, наглухо отсекающий любые перегрузки от стремительного падения.

Сразу за ней по степени спокойствия следовал «Бескровный» Хит. Этот Епископ Роз невесть когда успел юркнуть в густую тень и теперь бесследно растворился во мраке.

В тот самый миг, когда «Будущее» уже готовилось сгинуть в непроглядной пасти бездны, снизу, подобно исполинскому гейзеру, ударил ревущий столп океанской воды!

Мощный поток подхватил исполинский галеон, словно пушинку, высоко подбросил в воздух и с силой перешвырнул на противоположный край разлома.

Преодолев краткий приступ невесомости, Клейн физически ощутил, как киль левиафана благополучно вспарывает твердую морскую гладь. Его намертво зажатые в правом кулаке амулеты домена Морского бога так и остались без дела.

Внезапно за иллюминаторами полыхнуло ослепительное, обжигающее сияние. Солнечные лучи жадно ворвались в столовую, щедро высветив весь царящий внутри разгром и хаос.

Вернувший себе равновесие Клейн стремительно подошел к окну. Его взору предстал бескрайний океан, чьи воды, казалось, полыхали ревущим золотым пламенем, словно здесь навеки застыл жаркий полдень.

А ведь еще мгновение назад они шли сквозь утренние сумерки!