Слегка отстранив корпус назад, он брезгливо потянул правую руку вперед.

Ближе к полудню Клейн сбросил пропахший хлоркой халат, водрузил на голову цилиндр и, источая ледяное равнодушие, покинул здание благотворительного фонда.

Идея использовать волонтерство как трамплин для поиска идеальной мишени под «отыгрыш» дала глубокую трещину. В душе юноши поселились серьезные, грызущие сомнения.

И лишь когда наемный экипаж затормозил у дверей бара «Сладкий лимон», он стиснул зубы и постановил: попытки продолжатся.

«Я кровь из носу обязан до конца 1350 года прорваться на ступень „Марионеточника“, переварить эликсир без остатка и нащупать ниточки к высшим эшелонам». Клейн раз за разом, словно мантру, вбивал в подкорку эту железобетонную цель.

Усмирив бушующие мысли, он толкнул створку таверны и, устроившись у стойки, выложил восемь пенсов за солидный свиной стейк под яблочным соусом и ломоть свежего хлеба со сливочным маслом.

Вкупе с кружкой крепкого ржаного пива за полтора пенни всё это составило его сытный обед.

Неспешно расправившись с едой и промокнув губы платком, сыщик обратился к трактирщику:

— Хозяин у себя? К нему есть разговор.

Раз уж он на словах дал добро на вступление в «Общество взаимопомощи авантюристов», грех было не пустить в оборот ресурсы этого рыхлого альянса. Клейн вознамерился напрячь Билта Брандо, чтобы тот вывел его на толкового вольного «Ремесленника» или мастера, не брезгующего левыми заказами. Парню позарез требовался артефакт вроде того самого медного свистка Азика, дабы не приходилось каждый раз городить алтарь и бубнить заклинания для вызова гонца. Вся эта бюрократия отнимала драгоценные минуты и безбожно утомляла.

Разумеется, если у Билта подобных умельцев в рукаве не водилось, Клейн настаивать бы не стал. В конце концов, членских взносов за вступление с него не трясли, так что и претензий быть не могло.

Бармен кивком указал в сторону лестницы:

— Босс на втором этаже.

— Коли вы уже ударили по рукам насчет его общества, да еще и примелькались охране, парни пропустят вас без лишних вопросов.

Клейн ответил едва уловимым кивком. Вальяжно поднявшись со стула, он неспешно зашагал к пролету.

Как и ожидалось, на первом этаже вышибалы его проигнорировали, и лишь наверху один из телохранителей перегородил дорогу для дежурного вопроса.

Слава отбитого психопата Германа Воробья сработала безотказно: он играючи получил аудиенцию у Билта Брандо. Зайдя в кабинет, юноша тут же приметил рядом с хозяином новую, незнакомую фигуру.

— Мой соратник и правая рука в нашем обществе, Сотос Янг, — небрежно представил Билт мужчину с повязанной на голове темно-красной банданой.

На этих словах партнеры обменялись короткими, многозначительными взглядами. В глазах обоих плескалась идентичная смесь свинцовой напряженности и глухого недоумения.

Ограничившись скупым приветствием, Клейн опустился на свободный стул и без лишних реверансов перешел прямо к сути:

— Мне требуются услуги «Ремесленника». Найдется ли у братства подходящая ниточка?

— «Ремесленника»? — Билт затянулся сигарой, выдержал вескую паузу, тщательно подбирая слова, и глухо ответил: — Есть у меня на примете один такой умелец. Вот только с незнакомцами он дел не ведет, до смерти боясь нарваться на казенную пулю. Если нужно сработать артефакт, я готов выступить посредником. Сдается мне, репутация у меня для этого вполне надежная.

Инквизиторы великих Церквей порой сквозь пальцы смотрели на вольных магов низших и средних эшелонов, если за теми не тянулся кровавый след. А вот по «Ремесленникам» били безжалостно, на поражение. Оставь такого на свободе, и подпольный рынок мигом захлебнется в потоке мистических побрякушек, ввергая общество в пучину неконтролируемого хаоса.

«Выходит, Билт сколотил это „Общество взаимопомощи“ не только потехи ради. Сетку контактов и теневых каналов он сплел весьма недурную…» — Клейн выудил загодя припасенный плавательный пузырь рыболюда:

— Мне нужен перстень из этой дряни. Главное свойство — свобода маневра и дыхание под водой.

Тему гонцов он пока благоразумно обошел стороной, вознамерившись для начала проверить на деле мастерство того самого «Ремесленника» вкупе с надежностью шайки Билта. В конце концов, если заклинание призыва посланника пойдет по рукам, это неминуемо навлечет целую лавину совершенно ненужных хлопот.

«Потусторонняя характеристика девятой Последовательности стоит сущие копейки. Даже если алчность застелет Билту глаза и он решит прикарманить готовый артефакт — невелика потеря. В моих закромах и без того пылится целая гора амулетов домена Морского бога… К тому же, никто не запретит мне наведаться к нему за должком лично, и так выйдет даже лучше. Раз уж этот тип умудрился сколотить целое „Общество взаимопомощи авантюристов“, у него в тайниках стопроцентно водится прорва золотых фунтов и ценных материалов…» — размышляя об этом, Клейн не удержался и смерил Билта долгим, оценивающим взглядом.