Подхватив саквояж, она переступила порог и, следуя за тем самым давним друга семьи, неслышной тенью проскользнула к боковой калитке в саду консульства.

У обочины уже дожидалась неприметная карета. Экипажу предстояло доставить ее прямиком в гавань, откуда она пароходом доберется до лоэнского порта Притц, а уж оттуда, заложив спасительный крюк, вернется в родной Интис.

Обладая превосходными навыками контрразведки, Элен цепким, сканирующим взглядом окинула окрестности, не обойдя вниманием и фигуру кучера на облучке.

«Типичный туземец, жилистый и сухопарый, шляпами явно брезгует. Лицо в точности такое же, как при нашей прошлой встрече. Выглядит слегка дерганым, но в его положении это вполне естественно…» — завершив эту мысленную проверку, девушка тепло поблагодарила своего спасителя и с багажом в руках шагнула в салон.

Под мерный стук колес она прикусила губу, неотрывно глядя в окно. Мимо с пугающей скоростью проносились высаженные вдоль дороги интисские платаны.

Эта картина вызвала у нее щемящую иллюзию, будто она уже благополучно вернулась в Трир.

То был залитый солнцем исполинский мегаполис, вольготно раскинувшийся в долине меж рек Рейн и Селензо. Город с дивными, захватывающими дух пейзажами и тысячами сортов роз, подлинная колыбель искусств, служившая Меккой для живописцев, музыкантов и романистов.

Блистательная столица Интиса, первый в истории подлинный мегаполис мирового масштаба, перестроенный самим императором Расселом. Ее родной дом, где она выросла и который так часто видела во снах, просыпаясь с мокрыми от слез щеками.

Одному богу известно, сколько времени прошло, когда Элен внезапно почуяла неладное: пейзаж за окном неумолимо менялся, улицы становились всё более глухими, пустынными и заброшенными.

И пускай львиную долю своей карьеры она бороздила воды Туманного моря, отчего Байам в море Соня оставался для нее чужим, обостренные инстинкты «Охотника» девятой Последовательности мгновенно забили тревогу.

— Мы точно едем верной дорогой? — с настороженностью в голосе окликнула она кучера, незаметно смещаясь ближе к дверце.

Девушка подобралась, готовая в любую долю секунды выпрыгнуть на ходу и обрушить на врага шквал огненных шаров.

Возница даже не обернулся. Не отрывая взгляда от тракта, он подобострастно, заискивающе усмехнулся:

— Многоуважаемая леди, этот путь куда короче, да и в пробку мы тут точно не встрянем.

— Сами понимаете, Байам строился давным-давно, когда ни таких толп, ни столько карет и в помине не было. Улочки в центре узкие, не разминуться. Стоит сунуться туда в обед или ближе к вечеру — намертво встанешь, пешком и то быстрее выйдет.

«Вот как?» — поразмыслив, Элен всё же сочла эти доводы вполне убедительными, ведь с подобной дорожной напастью ей доводилось сталкиваться во множестве других портов.

«И всё-таки Трир куда лучше. Когда великий император Рассел перекраивал старые кварталы, он проявил поистине гениальную дальновидность, заложив широченные проспекты, которых с лихвой хватает даже сегодня…» Едва эта мысль успела оформиться в ее голове, как запряженная в карету лошадь вдруг истошно заржала, явно испытывая резкую боль.

— Обождите минутку, кажется, животина на что-то напоролась, — кучер поспешно притянул поводья, останавливая экипаж у обочины, и спрыгнул на мостовую.

Поначалу Элен не увидела в этом ничего подозрительного, но стоило ей скосить глаза в окно, как она осознала: они застряли в абсолютно глухом, безмолвном тупике.

Нервы натянулись словно струны. Без малейших колебаний она рванулась вперед, намереваясь проломить стенку салона и выкатиться наружу.

И пусть подобный рывок мог показаться параноидальным, интуиция вопила, что это ее единственный шанс на спасение.

Но в эту самую секунду из самых глубин ее души поднялась волна леденящего, первобытного ужаса. Возникло стойкое, парализующее чувство, будто она оказалась под прицелом обезумевшего от голода чудовища.

Это чудовищное давление, обрушившееся прямо на духовное тело, сковало ее движения, заставив отступить и отказаться от опрометчивого броска.

А следом до ее слуха донесся низкий, лишенный малейших эмоций голос:

— Я не причиню вам вреда.

— Лишь задам несколько вопросов.

В голове Элен вихрем пронеслись десятки планов побега, пока она лихорадочно взвешивала все доступные варианты.

В конечном итоге, раздавленная этой подавляющей, пугающей аурой, она не рискнула лезть на рожон и покорно опустилась обратно на сиденье.

Девушка решила затаиться, чтобы действовать по обстоятельствам и уже на ходу корректировать свои шансы на выживание.

Дверца кареты распахнулась, и тот самый сухопарый туземец уверенно шагнул внутрь, устроившись прямо напротив нее. То был не кто иной, как «Безликий» Клейн.