– Только не это... – прошептала я, и собственный голос показался мне до безобразия преисполненным трусостью, что уже терзала всё моё существо.

Секунда.

Две.

Пять.

Десять.

Клерк сказал, что максимум света не будет десять секунд!

Но светильники не включались.

Внизу, в холле, хотя бы были люди. Это создавало иллюзию безопасности. А здесь я была одна. Совершенно одна в огромном каменном чреве здания суда.

Липкий пот выступил на спине. Телу было всё равно, что я приказала себе не бояться, словно глупый зайчишка.

Демоны не нападают сразу. Им нужно время. Да и в зданиях безопаснее, чем на улице.

Свет вот-вот дадут.

Вот-вот...

Это просто артефакт барахлит.

Но внутренние инстинкты вдруг взвыли. Буквально прошили грудную клетку, корёжа, ломая, скручивая меня.

Я почувствовала это.

Давящее, тяжёлое присутствие. Нечто тёмное и чрезвычайно опасное смотрело на меня прямо из тьмы.

Глядело с явным, жадным интересом.

И оно было не где-то далеко, за окнами, оно было здесь.

Рядом.

Воздух выбило из лёгких, словно меня ударили под дых. Грудь сжало стальным обручем ужаса. Я попыталась вдохнуть, но горло спазмировало. Тьма стала вязкой, как смола, она касалась моей кожи, пробиралась под платье.

Мне нужно было бежать. Куда угодно, только не стоять здесь!

Я рванулась вперёд, выставив руки, в слепой панике, и в следующее мгновение с размаху налетела на кого-то.

Мне показалось, что я врезалась в скалу.

И в этот миг вспыхнул свет.

Несмотря на резь в глазах, я распахнула их ещё шире. И увидела прямо перед собой, в пугающей близости, холодный блеск оскаленной маски зверя.

Марек Драгош возвышался надо мной, глядя сверху вниз. Сильные руки Верховного удерживали меня за плечи.

– Снова испугалась темноты? – его чрезвычайно низкий, грубый голос был слегка хриплым, вызывающим до боли знакомую дрожь под рёбрами.

Стоило догадаться, чей взгляд и интерес я почувствовала. И чего испугалась на животном, инстинктивном уровне.

Вряд ли в королевстве был кто-то опаснее Марека Драгоша – Верховного Инквизитора. Мужчины, которому я была обязана жизнью и свободой.

Глава 2

Я осторожно отстранилась от Марека, выскользнула из его рук, всё ещё лежащих на моих плечах. Их тяжесть и жар ощущались даже через плотную ткань платья, сбивая с толку почти также, как недавняя тьма.

– Артефакт барахлит, – пробормотала я, отводя взгляд. – Марек, ты...

Я замолчала, судорожно сглотнув вертевшийся на языке вопрос. Хотелось спросить: где он был всю эту неделю? Что делал? Почему не зашёл ко мне?

Верховный лишь раз через своих теней передал короткую записку, что дом, в котором я буду жить, безопасный и меня никто не потревожит.

Глупо. Невыносимо глупо. Но я ждала его. Разумом понимала, что это неуместно, но разве можно контролировать собственные мысли? Они то и дело предательски возвращались к Мареку Драгошу. Мужчине, лица которого я даже никогда не видела.

– Скоро артефакт починят, – произнёс Верховный. – Пойдём со мной. Нужно поговорить до начала заседания.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и толкнул ближайшую к нам дверь. На ней не было каких-либо опознавательных знаков, значит это был не зал, а кабинет. Я шагнула следом за Драгошем.

Мы оказались в тесной комнате, которая была завалена стопками пыльных папок и свитками. Пахло чернилами и старой бумагой. Окно было открыто и оттуда тянуло прохладой.

За массивным столом сидел пузатый молодой клерк с жиденькой бородкой. Он так усердно скрипел пером, что даже не посмотрел на нас, когда мы вошли.

– Что вам нужно?! – рявкнул клерк, не поднимая головы. – Как вы смеете входить без стука?! Здесь государственное учреждение, а не проходной дв...

Он наконец соизволил поднять взгляд и осёкся на полуслове. Его глаза полезли на лоб, а пальцы дёрнулись так, что перо брызнуло чернилами на манжет, заляпало бумагу.

Клерк вскочил так резво, словно его стул вдруг раскалился добела. Он суетливо поклонился, едва не ударившись лбом о столешницу.

– Г-господин Верховный Инквизитор! – заблеял он, бледнея на глазах. – Не знал, что это вы! Простите, простите великодушно... Я не разглядел...

Его бегающий взгляд метнулся ко мне, пытаясь найти хоть какое-то спасение.

– Я не представлен вашей спутнице... Какая прелестная дама. Прошу прощения за мой тон.

– Освободи помещение, – бросил Марек равнодушно. – Нам с прелестной дамой нужно поговорить.

– Да, конечно! Сию минуту! Да!

Клерк схватил какую-то папку, прижал её к груди, как щит, и бочком, кланяясь на каждом шагу, выскочил за дверь, едва не споткнувшись о порог. Мы остались одни.

Свет снова моргнул, и я невольно вздрогнула, обхватив себя за плечи. Тени в углах кабинета задрожали одновременно со мной, а затем снова замерли.