Дальше опадыши показали мне самое любопытное. Питались эти барьеры не кристаллами, как обычные охранные системы. Я увидел, как от каждого узла паутины тянется тонкая живая нить, и каждая уходит к какой-нибудь твари: то к мутанту из аномальной зоны, то к обращённому духу с чёрными пятнами на шкуре. Барьеры кормились ими. Каждым из тех, кого Тенелист подмял под себя или обратил.

Картинки шли одна за другой, рваные и быстрые, как обрывки чужого сна. Тварь дёргается в путах невидимой привязи, и узел барьера наливается мрачным светом. Обращённый дух бьётся внутри своей клетки, а паутина над логовом разгорается ярче. Чем больше у Тенелиста пленников, тем крепче его стена. Оборону он выстроил из чужой боли и сам на неё не тратил ни капли.

Я сложил это в простую схему. Чтобы разрушить несколько барьеров, у меня было два пути.

Либо снять с привязанных существ ментальный контроль, как я снял его когда-то с Михи, либо просто уничтожить тех тварей, что питают узлы. Опадыши услужливо показали, какая тварь держит какой барьер.

Вот это и есть слабое место, которым я воспользуюсь.

***

Затишье закончилось быстро, и с раннего утра я отправился на военный совет. Граф Бойков собирал баронов у себя, в Волгине. По обыкновению взял с собой охотников – Виктора и Славу.

Дорога заняла без малого два часа. Конь шёл ровной рысью, в тени деревьев ещё держался утренний холодок, и я перебирал в голове предстоящий разговор.

Особняк Анатолия Васильевича стоял в самом центре города. А в зале совета я уже бывал. Длинный стол на два десятка кресел, портреты Бойковских предков вдоль стен и тяжёлые дубовые двери с резьбой у входа.

Я вошёл и первым делом осмотрел кресла. Занятых оказалось меньше, чем я ожидал увидеть. Несколько мест пустовало, и не случайно. Любое пустое кресло на таком совете говорит громче иного крикуна.

Знакомых лиц я насчитал немного. Двое-трое баронов кивнули мне сдержанно, прочие сделали вид, что заняты разговором с соседом. После прошлого собрания, где Чернова вывели из зала в наручниках, смотреть на меня здесь стали иначе. С опаской. Эта опаска устраивала меня куда больше прежнего пренебрежения.

Граф Бойков сидел во главе стола, опираясь на трость с серебряным набалдашником. Серые глаза, седые сведённые брови и ни тени волнения на лице.

Этот человек был политиком до мозга костей. Превыше справедливости он ставил порядок и решения принимал так, как опытный шахматист передвигает фигуры: хладнокровно и рассчитав всё наперёд.

Он постучал набалдашником по полу, и разговоры в зале стихли сами собой.

– Господа, начнём, – сказал Бойков, и в его голосе прорезалась сталь. – Сразу скажу то, что вам знать положено. Несколько родов от участия в совете отказались. По той причине, что личной гвардии у них нет, а значит, и помощи в походе они нам оказать не могут. Рассчитывать мы будем только на тех, кто сидит сейчас в этом зале.

Я отметил это про себя без всякого удивления. В любой совместной затее так и бывает. Те, кому нечего внести в общий котёл, тихо отходят в сторонку. И делают это заранее, чтобы потом не делить ни риск, ни счёт. Расчёт с их стороны был трусоватый, но по-своему честный. По крайней мере, под ногами путаться не будут.

Бароны зашевелились, кто-то недовольно крякнул, кто-то переглянулся с соседом. Поход на чужую тварь воодушевления у них не вызывал, и я их понимал. Своя шкура каждому дороже соседской земли.

Бойков переждал ропот, не повышая голоса, и снова постучал тростью по полу.

– Кто пришёл, тот пришёл, – сказал он. – Сил у нас довольно, если действовать с умом.

Я уже прикидывал, как лучше повернуть разговор к делу, когда с другого конца стола поднялся Николай Семёнович Нефёдов.

– Ваше сиятельство, позвольте, – он щёлкнул крышкой табакерки и выдержал короткую паузу, дожидаясь полной тишины. – Я, знаете ли, времени даром не терял. Покопался в кое-каких архивах. Старых, до которых лет сто никто и пальцем не притрагивался. И нашёл несколько упоминаний об этом существе.

Он снова умолк, обвёл взглядом стол и явно насладился тем, как все головы повернулись к нему.

– И у меня для совета совсем неутешительные новости…

Глава 10

– Лет пятьсот назад на эту тварь уже собирали отряд, – продолжил Нефёдов. – Я нашёл походные записи того времени.

– Позвольте спросить, – кашлянул в кулак один из баронов, – зачем вы отправились в архив? Простите, но я не поверю, что вы пошли туда искать сведения о монстре, при всём уважении к вам.

Так он намекнул, что Нефёдов явно с другой целью туда направлялся.

– Я искал кое-какие заметки. По личному вопросу. Это к делу не имеет никакого отношения, – чуть повысил голос Нефёдов.

Барон кивнул, удовлетворившись ответом.

– Писал это, судя по почерку, человек военный и обстоятельный, врать ему было незачем. Так вот, господа, – продолжил Нефёдов. – Ни с каким другим животным из аномалии сравнить её нельзя. Я перерыл и бестиарии, и охотничьи реестры, и даже монастырские хроники.