– … плохая новость для Фон Дум Индастриз: по заявлению Нэда Сейсила, его группа инвесторов будет стараться взять под свой контроль многочисленные технологические компании мистера фон Дума. Цена акций, выставленных на торги, упала ниже запланированной отметки. Фон Дум Индастриз не в состоянии избавиться от того негативного образа, который сложился вокруг этой компании после трагедии на её космической станции, завершившейся комой нескольких человек…

Телевизор в углу бубнил безрадостные новости, словно решил позлорадствовать, мешая в кучу все неудачи, просчёты и подставы, что обрушивались на мою голову последние недели. Всё было тщетно. Денег на функционирование компании не оставалось. Инвесторы сговорились и уже делили мои патенты, а также барыши, что можно срубить за их перепродажу. Все направленные на исправление имиджа усилия в прессе разбивались об истерию вокруг Фантастической Четвёрки, а прижать Ричардса компроматом о том, что именно он виноват в трагедии, невозможно, ведь он работает над лекарством от этой… металлификации, что в любой момент грозит превратить меня в неподвижный памятник самому себе. Компания трещит по швам, уже приходится распродавать побочные фонды и личную недвижимость, а я трачу деньги на игрушки гондона, который увёл у меня женщину, покрываю его долги, снабжаю оборудованием, образцами растений, что были тогда на орбите, сопровождающим персоналом и так далее, только укрепляя его успех, в то время как сам качусь на дно. И хуже всего — я не могу это прекратить! От его работы буквально зависит моя жизнь — если что-то сорвётся, я могу просто не успеть найти лекарство, в какой-то момент обнаружив, что суставы уже не двигаются, а мышцы отказались сокращаться.

Виктор фон Дум — Отчаяние, Отчаяние — Виктор фон Дум, приятно познакомиться! Никогда бы не подумал, что всё будет настолько… нелепо.

Встав с кресла, я мрачно поплёлся в ванную комнату, уже содрогаясь внутри от предвкушения того, что увижу в зеркале. Появляться на публике уже стало невозможным — даже в собственном офисе приходилось носить перчатки и мазать лицо тональным кремом. Шрам на лице рос, и под ним проступал уже знакомый серебристый металл. Правая рука почти полностью лишилась нормальной кожи — та просто отслаивалась, как после ожогов на солнце, и хуже того, падала чувствительность. Пальцы будто скорлупой покрыли, ощущения передаются смазанно, как сквозь корку. Начал ловить себя на том, что непроизвольно позвякиваю металлизированными пальцами, словно перебираю чётки…

И вот оно — зеркало, картина в котором и впрямь нерадостная. Куда только делся лощёный красавец — мечта женщин, что ещё недавно смотрел с обложек глянцевых журналов как король-небожитель? В зеркале какой-то опустившийся пропойца, бледный как смерть и раскрашенный под фильм ужасов. Но хоть вода лицом ещё ощущается, что доказал открытый кран, а то я уже всерьёз боялся, что скоро и от кожи на лице не останется ничего, кроме воспоминаний. А ведь проклятый Рид со своей «резиновой сутью» вообще не испытывает проблем, словно и не нужны твёрдые кости, чтобы удержать плоть от превращения в желе! Плевать на физику, когда нужно удлинить руку на десяток метров, плевать на силу мышц, не рассчитанных на удержание такой конечности, — она будет прямой, твёрдой и упругой, позволяя, сидя на толчке, с удобством доставать туалетную бумагу хоть через весь этаж! Проклятый Рид… Если бы я только его не послушал…

В этот момент моя рука закрыла кран и потянулась к полотенцу, по пути минуя розетку для бритвы. Внезапно голова опять на миг закружилась, отчего возник инстинктивный порыв схватиться за что-то… потянуться… сжать… И-и-и… из розетки ударил разряд. Прямо в металлические пальцы.

Знаете, как бывает, когда ты спишь или только засыпаешь, и тут тебя внезапно подбрасывает какой-то нервной судорогой, прокатывающейся по телу? Редкое событие в жизни. Обычно его ничто не предвещает, просто организм по неведомой сознанию причине решил встряхнуться. И ты ни при чём, ты только что был в объятиях Морфея и даже не шевелился, чтобы во сне как-то себе что-то защемить или удариться, но… ты всё равно подскакиваешь — и сна уже ни в одном глазу.

Вот и у меня были похожие ощущения.

Пелена ночной грёзы, иллюзия сценария сна — всё осыпалось невесомой пылью, и я замер, наблюдая, как в пальцы вливаются яркие электрические разряды, не причиняя ни малейшей боли, наоборот, это было… приятно. Потрясающе приятно! Тело будто заново наливалось жизнью — будто измученный, уставший организм за считанные секунды возвращается к состоянию юношеской бодрости и безграничной энергии, от которой невозможно усидеть на месте и тянет бежать, прыгать, что-то делать… А ещё пальцы… Металлизированные пальцы, только что словно покрытые скорлупой… К ним возвращалась чувствительность!