Взяв сумку с полки, Шелдон вместе с остальными пассажирами покинул самолёт. В аэропорту его уже ждали. Он прошёл через зону выдачи багажа, держась немного в стороне от толпы, и направился к выходу. Его внимание сразу привлёк мужчина в чёрном костюме и тёмных очках, который стоял у стены, внимательно наблюдая за пассажирами.

Когда Шелдон приблизился, мужчина вежливо поднял руку, останавливая его, и на чистом английском спросил:

– Шелдон Вайт?

– Он самый, – уверенно кивнул Шелдон, быстро оценив ситуацию. В лице этого человека он сразу определил связного от картеля. Его уверенность и спокойствие говорили о том, что он был привыкшим к подобным заданиям.

– Тогда пожалуйста, пройдёмте со мной, – сказал мужчина, слегка кивнув в сторону выхода.

Вдвоём они вышли из аэропорта, где их уже ждал чёрный мерседес с тонированными стёклами. Шелдон сел на заднее сиденье, а его сопровождающий занял место за рулём. Машина плавно тронулась с места, направляясь в сторону от города.

Совсем скоро они оказались в сельской, глухой деревушке. Контраст между современным мерседесом и убогими домиками из глины и дерева был разительным. Но местные жители, казалось, не обращали на это никакого внимания. Они продолжали заниматься своими повседневными делами: женщины стирали бельё в корытах, дети играли на пыльных улицах, а мужчины сидели у домов, куря сигареты и разговаривая.

Однако Шелдон быстро заметил, что не всё так просто. Несколько мужчин, стоявших вдоль главной дороги, пристально смотрели на проезжающий мерседес. На первый взгляд это могло показаться обычной реакцией на дорогую машину, но Шелдон, опираясь на свой опыт, сразу увидел детали, которые выдавали их истинную роль. Под их простой одеждой угадывались очертания оружия – скорее всего, пистолетов-пулемётов.

Чем глубже машина заезжала в деревню, тем больше вооружённых людей появлялось вокруг. Ими были не только мужчины – иногда встречались женщины и даже дети. Все они, судя по одежде и поведению, были местными жителями, но при этом явно работали на картель.

Шелдон сделал вывод, что вся деревня, скорее всего, полностью сотрудничала с картелем. До этого было не так уж сложно догадаться – реакция местных жителей говорила сама за себя. Они не проявляли ни удивления, ни страха, лишь молча наблюдали за машиной, словно видели её не первый раз.

Мерседес наконец свернул на узкую улочку и остановился перед небольшим домом, который выделялся среди остальных лишь тем, что был чуть лучше сохранившимся. Шелдон вышел из машины, оглядевшись.

– Пожалуйста, заходите, – сказал сопровождающий, открывая дверь дома.

Шелдон кивнул и шагнул внутрь, держа сумку перед собой. В крайнем случае он собирался использовать её в качестве защиты.

Сразу на входе его встретила группа из двух крепких мужчин в джинсах и простых футболках, поверх которых были натянуты бронежилеты. В руках они держали автоматы Калашникова. Их взгляды были холодными и оценивающими, но они не сделали ни одного лишнего движения, лишь молча наблюдали за Шелдоном, пока он проходил мимо.

Пройдя мимо охраны, Вайт оказался в небольшой комнате. Интерьер был простым и даже аскетичным: голые стены, потрескавшаяся штукатурка, и посреди комнаты – старый деревянный стол с двумя стульями. На одном из стульев сидел молодой на вид мексиканец. Его внешность резко контрастировала с обстановкой: яркая гавайская рубашка с пёстрыми узорами, шорты в тон и шлёпки на босу ногу. В руках он держал яблоко и небольшой нож, аккуратно водя лезвием по фрукту, он медленно снимал с него кожуру.

Шелдон остановился у входа в комнату, оценивая ситуацию. Молодой человек, казалось, не обращал на него внимания, полностью сосредоточившись на своём занятии. Но Шелдон знал, что это лишь видимость. Каждое движение этого человека было выверенным, внимательным. Его безразличие было лишь маской, за которой он внимательно оценивал Вайта.

– Присаживайся, – наконец сказал мексиканец, не поднимая глаз от яблока. Его голос был слегка игривым. – Не стесняйся, мы тут все свои.

Шелдон медленно подошёл к столу и сел на свободный стул, поставив сумку рядом с собой. Он не сводил глаз с молодого человека, стараясь понять, с кем имеет дело.

– Шелдон Вайт, – представился он, хотя понимал, что его имя уже известно. Он заранее сообщил его картелю до прилёта.

– Да, знаю, – мексиканец наконец поднял глаза, улыбнувшись. Его улыбка была широкой, но в ней не было ни капли тепла. – Зовут меня Виктор Мендес. Надеюсь мы с тобой подружимся.

Он отрезал кусочек яблока и отправил его в рот, не переставая улыбаться.

– Так что, Шелдон, – продолжил он, – расскажи мне теперь более подробно зачем сюда приехал и какого рода помощь сможешь нам оказать? Поверь, если будет что-то стоящее, как ты нам обещал, мы деньгами не обидим.

Шелдон попросту кивнул, не видя смысла что-то говорить.

– Итак, Шелдон, – начал Мендес, откинувшись на спинку стула, – сколько у тебя этих... бойцов? И насколько они преданы тебе?

Шелдон, сохраняя спокойствие, ответил: