Глава 1 Я хотел спокойной жизни

– Хааа… хааа… хаа…

Облокотившись своею спиной на шершавую кору дуба, рыжеволосая красавица силилась восстановить сбившееся из-за длительного бега дыхание.

Её грудь тяжело поднималась и опускалась, а сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот должно было вырваться из грудной клетки. Струйка горячего пота проскользила по её лбу и остановилась на пухлых вишнёвых губах, даря кончику языка чуть солоноватый привкус.

Она провела рукой по уставшему лицу, смахивая влагу.

– Приём! Меня кто-нибудь слышит?! Это агент Наташа Романофф! Приём! – сбитым от напряжения голосом кричала в рацию оперативница. Костяшки её пальцев побелели, сжимая небольшое устройство в руках.

Она ждала ответа, которого так и не последовало. Всё, что ей удалось поймать в предательски молчащем приборе, было лишь помехами.

– Шхпхшп…

Отложив шипящую рацию в сторону, Наташа медленно спиной сползла по коре дуба, усевшись на земле у его основания. Она изнывала от неимоверной жары и духоты, весь её костюм промок от пота и противно прилипал к спортивному телу девушки.

Желая остудиться, оперативница расстегнула молнию на своей груди, немного оголив свои формы. От приятно накатившего холодка она с наслаждением прикрыла глаза, давая себе небольшую, но долгожданную передышку и отдых.

И так бы её идиллия и продолжалась, если бы не поднявшийся в до того мертвецки тихом лесу сухой треск ломаемых веток.

Острые глаза Романофф резко и широко распахнулись, заглушив рацию и убрав её на место, девушка крайне осторожно высунулась из своего укрытия. Неизвестные преследователи спешно нагоняли её. Вооружённый отряд из пяти человек шёл по её следам.

Солдаты без известных ей опознавательных знаков, высокие, почти под два метра ростом, одетые во всё чёрное. Лица плотно прикрыты балаклавами и закрытыми шлемами, шея, туловище и конечности защищены бронекомплектами 6-го класса бронирования.

Наблюдая за юрко перебирающейся по лесу тяжеловооружённой группой, Наташа никак не могла понять, как эти двухметровые детины вообще смогли угнаться за ней. Их снаряжение весило десятки килограмм, но они словно бы не ощущали его веса, упорно продолжая идти по её следам вот уже второй десяток километров.

И они не просто преследовали её, нет, они успели нагнать девушку, пусть у той и была существенная фора! Всё это никак не укладывалось в её голове.

Её ум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой ситуации.

– Чёрт, почему она не работает! – с досадой воскликнула оперативница, ударив кулаком по шипящей рации, которая упорно отказывалась функционировать. Её взгляд тревожно скользнул по сторонам, следя за приближающейся к её укрытию группой преследователей.

Они медленно, но верно приближались к ней. Наташа чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, а в голове крутилась только одна единственная мысль: скоро они обнаружат её. Нужно было делать ноги, и как можно быстрей!

Максимально пригнувшись к земле, она осторожными, быстрыми перебежками стала удаляться от преследователей. И всё шло относительно хорошо, до того момента, пока пятёрка бойцов не заметила её.

– Гражданка, остановитесь! Я агент ФБР Джон Картер, нам нужно задать вам пару вопросов, прошу, перестаньте убегать от нас! – гаркнул один из солдат, его голос звучал громко и властно, но это была явная ложь.

Поняв, что её заметили, Наташа решила больше не прятаться. Резко разогнувшись, она рванула глубже в лес, её ноги едва касались земли. Девушка не верила словам так называемого “агента ФБР”. Она знала точно, что в этом трижды проклятом лесу никого подобного не было и быть не могло.

– Гражданка, остановитесь, или мы откроем огонь! – вновь выкрикнул всё тот же солдат, его голос теперь звучал жестче, угрожающе.

Романофф лишь ускорилась, слыша его голос за своею спиной. Её дыхание стало чаще, а ноги горели от перенапряжения. Она старалась как можно скорее затеряться среди густых кустов и высоченных деревьев, которые могли спасти ей жизнь. Проблема была только в том, что позади послышались выстрелы.

Несколько стальных пчёл просвистели рядом с её головой, чудом не задев оную. Наташа пригнулась ещё ниже, чувствуя, как адреналин заставляет её сердце биться быстрей.

Неизвестные солдаты вели прицельный огонь по девушке, выстрелами разрывая мёртвую тишину леса. Кусты и деревья рядом с Наташей разлетались в щепки от каждого попадания. Осколки коры и веток обильно взмывались в воздух и сыпались на землю вокруг неё.

Девушка хаотично петляла между деревьями, её движения были резкими и непредсказуемыми. Пока ей везло – все пули пролетали мимо, оставляя после себя лишь свист в ушах и ощущение близкой смерти. Но долго так продолжаться не могло.

В какой-то момент она почувствовала резкий толчок в бедро, словно кто-то ударил её битой. Сразу же после этого по телу разлилось медленное, коварное тепло.