Старые картели уже давно поделили территории, и конфликты между ними были редкими. Наёмников они нанимали в основном в качестве инструкторов для обучения своих бойцов, а не для участия в реальных боевых действиях. Если же доходило до серьёзных столкновений, картели предпочитали использовать своих проверенных солдат, а не наёмников, которым не доверяли. Шелдон не собирался ехать в Мексику, чтобы месяцами тренировать наркобандитов за три тысячи долларов в месяц. Да, если умножить эту сумму на весь его отряд, выходило около 50 тысяч долларов – огромные деньги для обычного человека, но не для Шелдона. Ему нужно было нечто большее.

Среди объявлений он искал молодой, амбициозный картель, который только начинал свой путь в криминальном мире. Такой, который ещё не успел зарекомендовать себя, не имел значительных территорий и был готов на всё, чтобы завоевать своё место под мексиканским солнцем. Именно с таким картелем Шелдон мог договориться на своих условиях.

И среди множества объявлений Шелдон нашел одно, которое привлекло его внимание. Картель "Orden de Hierro" (Железный порядок), базировавшийся в центрально-восточной части Мексики, набирал огромное количество низкосортных наёмников. Зарплата, которую они предлагали, была смехотворной – всего тысяча долларов в месяц. Для опытных профессионалов это было ничтожной суммой, но для отчаявшихся или безработных мужчин из бедных регионов Мексики и Латинской Америки – это могло быть спасением.

Шелдон сразу понял, что картель не искал специалистов для обучения своих боевиков. Нет, их целью была вооружённая, слабообученная масса, готовая выполнять приказы без лишних вопросов. Такие массы могли понадобиться только в одном случае: если картель готовился к крупномасштабному конфликту. Возможно, они планировали войну с другим картелем, захват территорий или даже противостояние с правительственными силами.

Заинтригованный, Шелдон решил связаться с рекрутёром картеля. Он отправил сообщение через защищённый канал, используя свой новый ноутбук. Ответ пришёл не сразу – видимо, на той стороне тоже соблюдали осторожность. Но через некоторое время на экране появилось короткое сообщение:

– ¿Quién eres y qué quieres? (Кто ты и что тебе нужно?)

Шелдон улыбнулся. Игра началась. Он быстро набрал ответ, стараясь быть кратким и убедительным:

– Soy el líder de un grupo de mercenarios. Necesitas gente y puedo ofrecerte mucho más que sólo mercenarios. (Я глава группы наёмников. Вам нужны люди, а я могу предложить куда больше, чем просто наёмников.)

Рекрутёр ответил снова, на этот раз быстрее:

– ¿Qué puedes ofrecer? (Что ты можешь предложить?)

Шелдон задумался на мгновение, его пальцы замерли над клавиатурой. Он понимал, что следующий шаг должен быть тщательно продуман. Одно неверное слово – и картель потеряет к нему интерес или, что хуже, заподозрит неладное.

– Un grupo profesional de ex soldados de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. que saben cómo usar armas. Para empezar, proporcionaré un destacamento, pero si nuestra cooperación con ustedes continúa bien, aumentaré el personal. (Профессиональную группу бывших бойцов спецподразделений армии США, которые знают как использовать оружие. Для начала я предоставлю один отряд, но если наше с вами сотрудничество продолжиться на хорошей ноте, я увеличу штат.)

Он отправил сообщение и откинулся на спинку кресла, ожидая ответа. В голове уже строились планы. Если картель действительно готовился к войне, то это могло быть идеальным моментом для того, чтобы встроиться в их структуру и получить контроль над ситуацией. Или, по крайней мере, извлечь из этого максимальную выгоду.

Через несколько минут на экране появилось новое сообщение:

– Está bien. Te esperamos en Nuevo Laredo. Ven solo. (Хорошо. Ждём тебя в Нуэво-Ларедо. Приезжай один.)

Шелдон усмехнулся, читая сообщение. "Один" – это было относительным понятием. Конечно, он не собирался ехать в Мексику в одиночку. Это было бы не только глупо, но и опасно. Картели – не те люди, с кем можно играть в открытую, особенно если ты новичок в их мире. Шелдон знал, что ему нужно будет собрать группу, чтобы не только обеспечить свою безопасность, но и продемонстрировать картелю, что он – серьёзный игрок, а не просто очередной наёмник, ищущий лёгких денег.

Глава 14 Задание выполнено

– Мама, сколько мы будем лететь? – громко спросил ребёнок в очереди, дёргая женщину за рукав своей маленькой ручкой. Его глаза, полные любопытства и нетерпения, смотрели на маму, ожидая ответа.

– Недолго, ты и не заметишь, как мы быстро прилетим, – наклонилась женщина к ребёнку, её голос звучал мягко и успокаивающе. Она улыбнулась, поправив его растрёпанные волосы, и начала рассказывать о самолётах. – Ты знаешь, самолёты – это как большие птицы, только они летают намного быстрее. Мы поднимемся высоко-высоко в небо, и ты увидишь облака совсем близко.