– Я слышал, ты скоро присоединишься к клану, Анна? – обратился к ней Алекс.

– Я еще не решила… – неуверенно протянула девушка. – Отец сказал, что у меня есть месяц, чтобы все обдумать.

– Советую тебе принять правильное решение! – Эстер, кряхтя, выбралась из-за стола. – Славно поужинали! Хоть овечья кровь уже сидит в моей старой печенке! Всем удачной охоты!

Когда старуха покинула столовую, все расслабились. У Эстер был дар накалять атмосферу вокруг себя. Но ее можно было оправдать. Новые правила, введенные ее младшим, и, по ее мнению, самым неудачным и слабым из всех, сыном приводили ее в ярость. Все, за что боролся ее муж и старшие дети предалось забвению, а ей пришлось отказаться от старых привычек и жить унизительной для любого вампира жизнью – утолять жажду низкопробным скотом и прятаться от людей. Было от чего обидеться на весь свет и превратиться в старую грымзу.

– Бабушка сегодня в ударе, – рассмеялся Дэни, дожевывая жирный кусок баранины. – Никогда не видел отца таким злым!

– Зря она распаляет его, – заметил Алекс, самый старший и рассудительный из братьев. – Отец только кажется мягким и добрым, но, если его как следует разозлить, он тоже может показать зубы.

– Ну не знаю… С войны прошло уже много лет. Сменилось несколько поколений людей, – продолжал гнуть свое Марк. – Мне кажется мы могли бы объединиться с другими кланами и отбить свои позиции. Мы и правда живем, как земляные черви! Все боимся, как бы нас не раздавили.

– Ты еще слишком глуп, Марк, и через чур амбициозен! – осадил брата Алекс. – Вы были еще слишком малы, когда все произошло. А я помню… Не стоит недооценивать людей.

– Хватит вам ссорится! – Дэни попинал братьев локтями. – Лучше скажи, Ал, когда ты собираешься рассказать родителям?

– О чем? О чем рассказать? – Анна всматривалась в лица братьев. Марк сидел хмурым, Алекс покраснел, а Дэни довольно откинулся на спинку стула и расплылся в улыбке.

– У Алекса появилась невеста! – Дэни наблюдал за ее реакцией. – Скоро в замке будет кровавая свадьба. Тили-тили-тесто, жених и невеста!

Анна вскочила со стула и бросилась обнимать Алекса.

– Это правда?! Я так за тебя рада!

Алекс сконфужено отбивался от нежностей, которыми засыпала его Анна.

– Ну и трепло же ты Дэни! Вообще не умеешь держать язык за зубами!

– Но это же прекрасная новость! Почему ты ничего не рассказывал?

– Он стесняется! Чего здесь непонятного? – грубо осадил радость Анны Марк.

– Стесняется?

– Ага…

– Кого стесняется? – Анна не понимала.

Алекс сидел, опустив глаза вниз.

– Да всего этого! Оглянись! – Марк обвел столовую руками. – Стелла из сильного клана древних, а мы питаемся кровью животных и живем в одном доме с человеком.

– Ты меня стесняешься, да? – Анна сделала два шага назад и закрыла лицо руками.

Конечно, отец был прав. Ей надо было сделать выбор. Она так боялась превратиться в монстра, которого будут бояться люди, но никогда не думала о том, что в рамках этой семьи монстром являлась она сама. Этаким домашним зверьком. Недоступным лакомством. Естественно, что Алекс стеснялся привести в дом родовитую невесту и ее родственников. Они бы не поняли…

– Перестань, Анна! – Алекс схватил ее за руку, притянул к себе и усадил на колени. – Не хочу больше слышать от тебя подобных глупостей, договорились?

– Тогда чего ты боишься? – с вызовом спросила Анна.

– Стелла знает, каких принципов придерживается отец. Она принимает их, потому что любит меня…

– Еще бы! – снова локоть Дени заигрывающе уперся в бок брата. – Ты ведь у нас такой брутальный красавчик! Никто не устоит!

– Отстань, – отмахнулся Алекс. – Я не поддерживаю бабушкины кровожадные идеи, но в чем-то она права. Мы забыли свою природу, свою суть… А родители Стеллы… Они другие.

– Ты боишься, что они запретят вам быть вместе? – уточнила на всякий случай Анна, но Алекс потряс головой.

– Я боюсь, что они с презрением отнесутся к отцу и этим унизят его. Я уже много раз проигрывал это все в голове, и каждый раз один и тот же исход! Презрительные взгляды, перешептывания, усмешки… Я не знаю, что делать!

– Подожди месяц, – предложил Марк. – Если Анна не пройдет инициацию, скормим ее твоим будущим родственничкам.

– Ну и противный же ты! – Анна вскочила с коленей Алекса и шлепнула ухмыляющегося Марка по плечу.

– Да ладно, я же пошутил! – он растирал плечо и театрально морщился. – Что ты наделала? Сегодня моя очередь охотиться, а я ранен.

Анна закатила глаза, прекрасно понимая, что Марк паясничает.

– Осталось немного баранины для меня? – раздался голос позади них.

Все разом обернулись. Прислонившись к косяку, в дверях стоял Эрик. Он пригладил рукой свои взъерошенные волосы и улыбнулся.

– О чем сплетничаете?

– Алекс скоро женится на наследнице древнего клана, а на закуску решили подать Анну, – подытожил предыдущий разговор Дэни.