ЕНФ вел переговоры о покупке арабских земельных владений, которые отныне должны были считаться неотчуждаемой еврейской собственностью. Масштабы закупок земли оставались ограниченными (отчасти из-за ограничений, введенных османским правительством), и аграрный идеал так и не нашел отражения в формирующейся реальности преимущественно городского еврейского населения (к 1944 году менее 25 процентов населения проживало в сельской местности). Тем не менее, эти усилия определили будущее сионистского проекта. Необходимость покупки земли никогда не вызывала разногласий среди поселенцев; более фундаментальный вопрос заключался в том, где ее найти, и ответ лежал скорее в плоскости земель, суливших экономическую выгоду, нежели обладавших религиозным значением. Потребность сионизма в покупке сельскохозяйственных земель имела исключительное значение для определения — или переопределения — географического положения самого Сиона.

Примечательно, что регионы, имеющие библейское значение, известные как Иудея и Самария и расположенные преимущественно в горных районах Палестины, игнорировались в пользу прибрежных равнин и долин. Отчасти причиной тому могло быть отсутствие религиозного интереса: например, Давид Бен-Гурион, один из лидеров второй алии, сосредоточил политическую и экономическую деятельность рабочего сионизма в Тель-Авиве (судя по всему, он впервые посетил Иерусалим лишь через три года после своего приезда). Некоторые из ранних сионистов принимали идентичность земледельцев в рамках сознательного разрыва с диаспорой. Более весомой причиной покупки земель на равнинах и в долинах были юридические и экономические возможности, которые открывал тамошний ландшафт. И чтобы подробнее изучить последствия этого, нам необходимо обратить внимание на османскую Палестину, а также на меняющийся политический и социальный контекст, в котором рабочие сионисты стремились обустроить свои самодостаточные поселения.

Османская Палестина

Для относительно небольшой и узкой территории земля Палестины отличается удивительным разнообразием почв, климата и рельефа. Взгляд на физическую карту, представленную на иллюстрациях 1 и 2, показывает, что топографически страна делится на две основные части: центральный горный хребет, тянущийся с юга на север, а также прибрежные равнины и внутренние долины (остальную часть составляют обширные пустынные пространства на юге). На рубеже веков, когда палестинскому сельскому хозяйству еще не хватало передовых аграрных технологий, именно эти географические особенности во многом определяли условия для земледелия. Плодородные прибрежные равнины и северные внутренние долины обладали важными преимуществами: хорошей почвой, достаточным количеством ежегодных осадков и удобным транспортным сообщением. Естественно, именно там открывались лучшие возможности для ведения сельского хозяйства.

Земледелие на равнинах и в долинах давало разнообразную продукцию, которую с жадностью потребляли в Европе — например, пшеницу, ячмень и кукурузу, — однако главным экспортным товаром Палестины был сочный, толстокожий и удобный для транспортировки яффский апельсин. Цитрусовые пользовались большим спросом на европейских рынках на рубеже веков, и высокая прибыль оправдывала инвестиции в орошение и время, необходимое для того, чтобы молодые саженцы начали плодоносить. Появление двигателя внутреннего сгорания в 1897 году позволило владельцам садов значительно улучшить доступ к подземным водоносным горизонтам. Площади под цитрусовыми культурами существенно расширились.

1. Рельефная карта

2. Профиль рельефа

Тем не менее, относительная слабость центральной власти Османской империи и полицейского контроля в начале XIX века привела к тому, что большая часть сельского населения Палестины жила в более безопасной горной местности. Потребность в воде и пахотных землях приходилось сопоставлять с более насущной необходимостью защищаться от нападений, например от набегов бедуинов. Подобные соображения имели огромное значение в начале XIX века, когда османские власти были не в состоянии обеспечить базовую инфраструктуру, необходимую земледельцам, готовым увеличивать вложения труда или капитала. Соответственно, характер земледелия определялся скорее меняющимся уровнем безопасности оседлого населения, нежели географическими и климатическими факторами. Хотя в некоторых районах равнин, прилегающих к центральному горному хребту, возделывание земли продолжалось силами деревень-спутников, известных как хирбехи, в целом в этот период в Палестине наблюдалось сокращение площади обрабатываемых земель.