Солдаты расчистили площадку на небольшом пригорке и установили на ней два орудия, стали заряжать. Солнце к этому времени уже почти касалось краем вершины горы Алуй, за которую вот-вот грозило закатиться. К этому моменту дело уже должно было быть сделано, а отряд – спешно уходить назад, в расположение дивизии.

Но едва они изготовили орудия к залпу, как с тылу показались черные многоногие силуэты. Кикиморы!

К такому Даша готова не была. Чтобы твари отошли так далеко от гнезда, да еще специально дождались, пока противник сам зайдет в ловушку… Очень это было непохоже на поведение низших демонов, движимых только агрессивными инстинктами.

Однако раздумывать было некогда.

– В каре! – закричал драгунский поручик.

Солдаты начали перестраиваться, смыкая строй вокруг орудий. Раздались команды, кто-то от страха разрядил карабин, едва не ранив товарища.

Даша дала команду «пли!», и оба орудия гаркнули, отправив бомбы в сторону гнезда. Одна не долетела, упала и взметнула сноп искр шагах в десяти от чудовищного муравейника. Зато вторая ударила в самый центр, раздался взрыв, повалил черный дым, твари в гнезде засуетились.

Те же, кто отрезал Даше и ее отряду путь назад, побежали быстрее, словно услыхали команду невидимого офицера.

Их передняя линия уже выскочила из зарослей перед строем драгунов. Те дали залп из карабинов, несколько тварей рухнули на землю, другие с шипением ретировались в зарослях, стали двигаться боком, пытаться обойти строй и напасть из более выгодной позиции.

А с противоположной стороны тем временем раздалось громкое шипение и повалил белый дым. Даша повернулась туда и увидела, что тварям удалось загасить пожар, вызванный бомбой. Заступники ведают, как! Должно быть, использовали воду из речки.

Ее люди в это время перезаряжали единороги, так как никакой другой команды не получили.

– Это все бессмысленно, – затараторил поручик Даше на ухо, прикрывая дрожащие губы рукой, чтобы солдаты не услышали. – Их слишком много. Нужно прорываться к лошадям.

Это был еще очень молодой офицер с жиденькими светлыми усишками, которые он, похоже, изо всех сил старался отрастить погуще, но тщетно. Фамилия его была Ломов, и явился к Разлому он совсем недавно, еще позже, чем Даша.

До этого служил он где-то в Краницких степях, но в последний Дуэльный сезон у него случился поединок с адъютантом полкового командира, блестящим щеголем. Ломов его убил, и хотя дуэль была законной, но полковой командир и влиятельные родственники убитого его возненавидели и добились отправки его к Разлому.

По крайней мере, так он сам рассказывал при Даше в офицерском клубе. Капитан же Ахтырцев шепотом прибавил ей, что выслали Ломова просто-напросто за невозможную пьяную выходку, да еще совершенную в таком заведении, о котором в разговоре с девицей неловко даже упоминать.

Так или иначе, храбростью Ломов не отличался, хотя был исполнителен и даже неглуп.

– Мы не прорвемся, поручик, – ответила Даша как можно более спокойным голосом. – Вы и сами видите.

– Хоть кто-то да прорвется! – ответил он, и в его голосе послышалось что-то отчаянное, почти мольба. – Хоть кто-то. А так… Они нас тут всех… Но нужно решаться прямо сейчас. Немедленно!

– Подождите, – проговорила Даша, подняв руку. Ее взгляд упал на гнездо в буреломе, откуда приближалась еще одна волна тварей. Еще немного, и их крошечное войско будет окружено со всех сторон.

– А еще лучше – дайте по ним залп картечью, – продолжал поручик. Он побледнел, и кончики его усов подрагивали. – Прикажите немедленно перезарядить. Не бомбами, а чтобы картечью! Выпалим один залп – и на прорыв! Бегом!

– Мои люди не смогут тащить орудия бегом.

– К черту орудия! Я вам приказываю! Это моя операция, и я отвечаю перед командованием в том числе и за орудия!

Он сделал даже движение, чтобы схватить Дашу за ворот мундира, и это было бы уже чем-то совершенно неслыханным. Она грубо оттолкнула его руку, проговорив только: «Да погодите!».

– Нечего годить! – выпалил Ломов, грубо схватив ее за запястье. – Я старший по званию, и я здесь командую! Сворачивайте орудия немедленно, подпоручик!

И тут нечто произошло. Сперва Даша почувствовала легкий потусторонний холодок, пробежавший по спине между лопатками. Затем время как будто сильно замедлилось, плотный строй черных тварей стал приближаться с черепашьей скоростью, и даже черный дым над логовом кикимор понимался, словно нехотя.

А еще она заметила над лесом сноп алых искр. Не там, куда угодила недавно отправленная ею бомба, а неподалеку от входа в ущелье.

Искры были похожи на те, что она видела, когда имела дело с чужим чародейством. Только на сей раз они были алыми и вытекали из одного места, разлетаясь в разные стороны.

Причем, летели они не куда-нибудь, а точно в те места, где сгрудились твари. Один поток направлялся к гнезду, другой – к шеренге кикимор в зарослях.

Дело было ясное: кикиморами кто-то повелевал. Кто-то, спрятавшийся в лесу на склоне ущелья. Человек? Или?..