Как раз, когда я играла с этими пушистыми комочками бантиком, привязанным к шнурку, глотая слезы, ко мне и подошел Эрсиан. Он еще и близкий друг кронпринца Джелдора, его старший товарищ, который поддерживал наследника, когда он внезапно оглох. Один из немногих, кто мог с ним общаться без переводчика, потому что драконы обмениваются мыслями в полете. Так что, лорд был вхож в королевские покои примерно как родственник. В комнате никого не было, принцесса убежала в учебную залу.

– Вы ведь из министерства освещения жизни двора? – спросил лорд Мерверс. Я узнала его по долгу службы. Слишком уж он популярен.

Я кивнула, стыдясь того, что этот эффектный вельможа видит мое расстроенное лицо.

– И вам приходится беседовать с кошкой принцессы Лусины, вместо того, чтобы заниматься делом, – с пониманием протянул он.

– Сложно пробиться наверх, – сказала я сухо, не собираясь с ним откровенничать.

– Я читал ваши заметки, Лессиандра, – прошептал лорд заговорщицки, – да-да, я в курсе, с кем имею дело. И знаю, что вы способны на нечто большее. Стоит только обратить на вас внимание короля. И мне это под силу.

Я отпрянула от него, вообразив, что этот мощный мужчина драконьих кровей собирается воспользоваться моим жалким положением.

Заметив мое выражение лица, Эрсиан расхохотался. 

– Вы не о том подумали, шалунья. А еще говорят, что это у мужчин только одно на уме!  Нет, я вовсе не жажду обладать вашим, полагаю, невинным, телом. 

И не успела я в очередной раз смутиться, как лорд меня просто добил:

– Мне просто нужно вступить с вами в брак… но как раз потому, что я не хочу жениться. Вы наверняка знаете графа Теодороса Анджойса?

Я снова кивнула, уже не понимая, что и думать.

– Его старшая дочь Элоисия вбила себе в голову, что я ее судьба. И меня фактически  сватают, хоть я и мужчина! Она не дает мне прохода, и боюсь, эта хитроумная девица придумает, как принудить меня к браку. Создать впечатление, что я над ней надругался, допустим. Поэтому я хочу успеть жениться до этого момента.

Что-то щелкнуло в моей голове, картинка сложилась и шестеренки заработали. 

– Но ведь у этого соглашения будет конечный срок? –  спросила я уже с интересом.

– Другой разговор! – расцвел лорд Мерверс. – Мне нравится ваш подход, Лессиандра. Договоримся так – вы получаете вес при дворе, добиваетесь такого устойчивого положения, что вас не сбить с ног разводом, а я дожидаюсь, когда леди Анджойса благополучно выходит замуж за другого – и тогда мы можем быть свободны. 

Из детской игровой комнаты мы с лордом Мерверсом уже вышли под руку, и в тот же день, всего через бонк (*один час), объявили о помолвке. 

Так начался мой путь наверх. Надо сказать, Эрсиан исполнил свое обещание безукоризненно. Не прошло и половины годовой цепочки, как я получила первую руководящую должность. А вскоре после этого, по весьма удачному стечению обстоятельств, была представлена к посту министра. Головокружительная карьера, ничего не скажешь.

И я уже выполняла министерские обязанности, когда Элоисия Анджойса наконец-то сдалась и вышла замуж. Мы подождали объявления в светской хронике о ее беременности и запустили процедуру тихого и мирного развода… Который в скором времени постараются подать так, чтобы  представить меня пострадавшей стороной. Только чтобы опорочить Эрсиана. 

1.3

– Итак, дети мои, – сурово подытожил король, – с этого мига у вас начинается совместная работа. Сиандра, сегодня я тебя освобождаю от всех других задач. Ты сядешь и напишешь план развития ваших отношений. Никто лучше тебя не знает, как это все организовать поэтапно.

– А нельзя мне просто выступить с заявлением, что я не имею претензий к лорду Мерверсу? – продолжала я хвататься за соломинку.

– Лессиандра Мараторе! – Альдор Второй рассердился. – Ты ведь умнейшая женщина нашей эпохи, и так глупо тратишь время короля на бесполезный торг! Кому, как не тебе, знать, что в такое не поверят? Извратят твои слова, напишут, что тебя шантажируют должностью, чтобы ты защищала Эрсиана. Нет, моя дорогая. Иди и продумай, как убедительно изобразить любовь. 

– Но ведь… у этого будет конечный срок? – спросила я, понимая, что мне никак не отвертеться от неприятного задания.

– Узнаю свою женушку! – расхохотался Эрсиан. 

– Пока об этом рано говорить! – сердито ответил король. – Если будет надо, вы мне еще и детишек нарожаете!

– Вам? – удивился мой бывший. 

– Это метафора, – Альдор Второй слегка смутился, – не забегаем вперед. Сначала пусть Эрсиана изберут, вы поженитесь и будете ворковать на публике как пара голубков. А когда внимание к Эрсиану ослабеет, можете разъехаться. А потом и разойтись.

– Один вопрос, Ваше Величество, – вежливо проговорил Эрсиан, – если Лессиандра Мараторе начнет с кем-то мммм… ворковать, разве в это хоть кто-то поверит?

Альдор Второй посмотрел на лорда Мерверса и неожиданно усмехнулся: