– Здравствуй, Лессиандра, – его голос напоминал мне распевку вулкана перед извержением. Глубокий, сильный, с грохотом камней, брошенных в ревущую лаву.

Со времени нашего брака и последующего развода Эрсиан Залдар, лорд Мерверс, совершенно не изменился.

Разве что, стал расстегивать на одну пуговицу рубашки больше, привлекая жадные женские взгляды. Но моего среди них никогда не будет.

– Насколько я понимаю, нам снова предстоит изображать пару? – улыбнулся Эрсиан, присаживаясь рядышком и с интересом ожидая моей реакции.

1.2

Я не знала, что и сказать, а такое бывает очень редко. Эти двое мужчин просто подловили меня на моем же профессионализме! 

– Предложение необычное, – бледно улыбнулась я, – но нет.

– Это не предложение, – Его величество с легким неудовольствием взирал на нас с Эрсианом, – вы с лордом Мерверсом должны сыграть чудесное возрождение чувств, так, чтобы все поверили. Это мой приказ, Сиандра. И он не обсуждается.

Мне нужно было перевести дыхание, чтобы не взорваться. 

– Прежде чем я отвечу, – получилось у меня сказать, – введите в курс дела по-настоящему.

– Ты, верно, знаешь, Сиандра, – начал король, – что Верховный совет в последние несколько лет позволяет себе слишком много, а делает, напротив, ничтожно мало. Я бы хотел влиять на него несколько больше, чем сейчас, когда на принятие простого закона может уйти несколько звеньев года (*месяцев) вместо одного дня, из-за всех этих условностей и капризов совета. Мы все устали от этих интриг.

Я кивнула. В Гароквилсе монархия, но не абсолютная. Есть еще парламенты – городские и Верховный совет. 

– К моей большой радости, герцог Агронский через некоторое время покинет пост главы по причине преклонного возраста. Это еще не вошло в сводки новостей, но в парламенте уже выдвинули своего кандидата, разумеется, негласно.

И это мне тоже понятно. Король предлагает своего ставленника, совет отвечает тем же. А окончательно все решает голосование членов многочисленных городских комитетов. 

Король взглянул на Эрсиана, побуждая его продолжить. Мой бывший супруг кивнул и проговорил:

– Соперник играет по-черному. Еще до начала активности кто-то вбросил в городской совет Долвина листовки, порочащие мою репутацию. Дескать, я – распутник и очень необязательный тип. Изменял жене и довел ее до того, что она превратилась в холодную стерву.

– Это ты обо мне? – уточнила я.

– Других жен у меня не было … любимая, – проворковал Эрсиан своим невозможным голосом.

Он догадывался, что это обращение меня бесит, хоть я и не подавала вида, и наслаждался. 

–  Все вывернули так, словно я совершенно не заслуживаю доверия, а мой нравственный облик скорее, безнравственный. Если я предал не просто женщину, а целого королевского министра, чего от меня еще ждать?

– Ты сама видишь, Сиандра, – вмешался король, – вам не остается ничего другого, как играть на публику.

Изобразить чудесное возрождение несуществующих чувств с бывшим фиктивным мужем? Я не актриса, знаете ли, а первый министр по освещению жизни двора. И заканчивала не театральный колледж, а факультет общественных представлений и связей академии прикладной словесности. По специальности управление мнениями. 

– Ваше Величество, – сказала я сдержанно, потому что всегда так говорю. – Если речь идет о такой большой политике, вряд ли уместно будет изобразить роман, а потом его внезапно закончить. Общественность поймет, что это была попытка сыграть на ее чувствах. А обман публика не прощает. Главу совета можно и сместить с поста. 

– А кто сказал, что это будет роман, который оборвется, когда Эрсиан победит на выборах? – совершенно спокойно спросил король. – В этот день вас с ним будут поздравлять со свадьбой, Сиандра.

– Что? – вырвалось у нас обоих одновременно. 

– Мне нужен мой человек на посту главы Верховного совета,  – внушительно произнес король, – и не просто человек, а из драконьей расы. Много ты таких знаешь в Гароквилсе?

Я медленно покачала головой.

– Вот именно! – добавил Альдор Второй поучительно. – Лорд Мерверс – не просто дракон. Он надежный и грамотный представитель элиты, что не менее важно. Советник короля по внешним контрактам. И я хочу видеть его в председательском кресле как можно дольше.

Эрсиан Залдар, лорд Мерверс, слушал похвалы от Его Величества без тени смущения, со спокойным достоинством.

Угораздило же меня пять лет тому назад вляпаться в брак с настолько необходимым королю аристократом! 

Я тогда год как закончила академию, делала первые шаги в министерстве и без покровительства влиятельного мужчины просто тонула.

Меня откровенно не принимали всерьез, называли девчонкой и подбрасывали на рабочий стол бантики и куколок. Поручали самые дурацкие дела, которые не давали раскрыться совершенно. Например – написать заметку о том, как породистая кошка младшей дочери Альдора Второго принесла троих котят.