Император Леодар стоял у окна. Сцепив руки за спиной, он выглядел задумчивым и чем-то расстроенным. Я с грустью осознала: он в курсе последних сплетен. Да и как мог император не знать о том, что творится в семьях его приближенных.

– Господин и госпожа Дэвлок, – представил нас слуга.

Я присела в глубоком реверансе. Дарий поклонился.

Император махнул рукой, отпуская слугу. В кабинете повисло молчание. Его величество изучал нас с Дарием. Я впервые видела императора так близко. Он выглядел чуть старше, чем на портретах. В этом году ему исполнялось тридцать восемь. Высокий, статный, в торжественном красном мундире. Светлые волосы зачесаны назад, в уголках карих глаз залегли морщинки. Он был старше Дария всего на пять лет, но забота об империи отразилась на его лице.

– Я рассмотрел твое прошение, Дарий, – начал император.

Я растерянно перевела взгляд с него на Дария. Нехорошее предчувствие удавкой затянулось на шее, сдавило горло.

– Простите, Ваше Величество, я не понимаю, о чем идет речь, – срывающимся от волнения голосом произнесла я.

Да, мне следовало промолчать и позволить мужчинам продолжить разговор, но волнение и напряжение последних дней заставили меня забыть о хороших манерах.

– Так ты не сказал своей супруге? – император нахмурился.

– Не было возможности, Ваше Величество, – ответил Дарий.

Он по-прежнему не смотрел на меня.

– Что ж, тогда я просвещу госпожу Дэвлок за тебя. Ваш муж попросил расторгнуть брак.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Никогда… никогда я не допускала даже мысли, что Дарий опустится до подобной низости. В глазах потемнело, стук в ушах нарастал, и я пошатнулась. Дарий попытался меня подхватить, но я оттолкнула его и облокотилась на ближайший столик. Ваза с цветами полетела на пол и разбилась на сотни осколков. Меня уже не волновало, что сам император стал свидетелем отвратительной сцены. Внутри словно разливалось чернильное пятно, которое стирало все грани, черты и запреты.

– Ты же обещал, Дарий! – крикнула я и не узнала собственный голос.

Он прозвучал надрывно, болезненно. Муж дернулся словно от удара.

– Ты обещал, что позаботишься обо мне! Что вместо любви, дашь мне уважение и честное имя. А теперь хочешь все это забрать? Чего тогда стоит твое слово?!

– Эвелина, прекрати! – отрывисто бросил он. – Давай не будем об обещаниях, которые мы оба не сдержали.

Он не произнес вслух, но намек на отсутствие наследников я уловила. Мои губы задрожали. Я прикрыла рот рукой и отвернулась. Неслыханная дерзость встать к императору спиной. Моя честь и без того была растоптана. Какая разница стою я к его величеству лицом или нет. Скорее всего это наша последняя встреча.

– Дарий, – предостерегающе сказал император Леодар. – Ты ведешь себя недостойно.

– Мы несчастны, Ваше Величество. Вы и сами видите. Этот брак напоминает пытку. Во имя всех моих заслуг перед империей, я прошу, признайте его недействительным. У нас нет наследников. Я обеспечу всем необходимым Эвелину. Выделю содержание, и она ни в чем не будет нуждаться. Но мне… мне нужна свобода.

Император Ледорад молчал. Он явно сомневался. На чаше весов оказались его понятия о чести и интересы империи.

Дарий был одним из последних драконов. Отголоски крови могущественных существ давали сильный, нечеловеческий дар, да еще необычные глаза с вертикальным зрачком. Множество поколений Дэвлоки защищали империю и правящую семью. В интересах страны, чтобы их род продлился, а не канул в небытие, как случилось с множеством других семей. Если Дарий останется со мной, то высока вероятность, что именно так и произойдет. Единственное, что сейчас останавливало императора, это личные принципы и возможные последствия. Крайне редко правящая семья признавала брак недействительным, но это не отменяло огромное количество желающих навсегда покончить с брачными узами. Увы, не только мы с Дарием были несчастны в браке.

– А честь, Дарий, ты мне как вернешь? – с ненавистью спросила я.

Он молчал. Для него свобода значила новую жизнь с Изабеллой, а для меня одиночество и забвение. Если император расторгнет наш брак, то я лишусь не только мужа. Все от меня отвернутся, я стану прокаженной в глазах высшего света.

– Госпожа Дэвлок, – устало начал император. Он потер переносицу и посмотрел мне прямо в глаза. Я прочитала на его лице сочувствие и решимость. – Я не хочу продлевать это унижение. Не будь на кону интересы империи, мое решение было бы другим.

– Нет! – воскликнула я, делая шаг назад.

Пальцы сами собой сжали брачный браслет. Каким бы ни был ужасным брак, он не шел ни в какой сравнение с позором, на который обрекали меня Дарий и император.

– Властью данной мне богами, я признаю ваш брак недействительным, – произнес Леодар.

Жгучая боль опалила мое запястье, плетение порвалось, и золотой браслет упал к моим ногам. Магия брачных уз исчезла.

– Мне очень жаль. Но так нужно, – сказал император.