— Знаю, вы все гадаете, почему мы задерживаем вас здесь, — начал человеческий офицер, чье имя я не потрудилась запомнить. — Дело в том, что мы набрали полную квоту для перехода к следующему этапу рекрутинга. Подробности изложит офицер Зефир. А я лишь хочу сказать: надеюсь, вы все воспользуетесь этой возможностью и достойно примете вызов.

Раздался взрыв шепота, пока охранник возвращался к стене, а Гаррик — нет, Офицер Дико-бесполезный — сделал шаг вперед.

— Спасибо, офицер Питерс. — Он обратился к нему перед залом. — Заключенные, вы, вероятно, гадали, почему вас выбрали именно для этого учреждения.

Он медленно пошел по центральному проходу, вышагивая так, словно он — самый крупный хищник в этой комнате. Если бы он только позволил мне уточнить это для него… Я откинулась на стену, закинув ноги на соседнее сиденье и обхватив руками согнутые колени. Это будет забавно.

— Мы тщательно собирали вас последние пару месяцев. Некоторых было выследить проще, чем других. — На последнем слове его взгляд встретился с моим; я коротко ухмыльнулась и вскинула правую руку, приложив указательный и средний пальцы к виску в шутливом салюте. Это заставило его на секунду сбиться с шага, прежде чем он продолжил: — Но теперь, когда все девяносто восемь человек в сборе, мы можем наконец раскрыть наши истинные намерения.

— Правда в том, что каждому из вас предоставляется возможность пройти собеседование на самые престижные должности в любом из миров. Бог Подземного Царства не выбирает кандидатов просто так, и процесс будет изнурительным. Но, при условии, что вы выживете, вы получите работу, соответствующую вашим талантам, и будете одарены бессмертием. Если вы примете этот вызов, вы станете защитниками Ада в той или иной форме. — К концу речи он прошел весь зал и вернулся к началу, встав лицом к толпе, которая смотрела на него как на сумасшедшего. Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Эти бедняги не верили ни единому его слову.

Повисло несколько секунд тишины, прежде чем Уайатт выкрикнул с одного из столов позади меня:

— Хорошая шутка, сэр! Мы что, должны во всё это поверить? Вы что, проверяете наши умственные способности? Потому что я серьезно думаю, что вам место в таком же оранжевом комбезе рядом с нами, если вы думаете, что мы на это купимся! — Он дернул за ворот своей робы, подчеркивая мысль.

— Да ладно вам. Какова реальная причина? Это для ТВ-шоу, да? — выкрикнул Номер Шестьдесят Два, белый мужчина с коротко стриженной головой.

Офицер С-палкой-в-заднице заметно вдохнул и окинул ярым взглядом еще нескольких крикунов, прежде чем пробормотать:

— Я же говорил, они не поверят.

Я услышала это только благодаря своему сверхъестественному слуху.

Крики и вопросы становились всё громче, пока рядом с главным охранником не возник клуб дыма, и секунду спустя подле него не появился Аид. Выше Зефира (рост которого прилично за шесть футов), Аид выглядел безупречно и по-джентльменски. От него веяло запредельным богатством: идеально сидящий черный костюм, темно-серая рубашка без галстука с расстегнутым воротником и безупречно уложенные черные волосы.

В зале раздались панические проклятия, неверующие вздохи и скрежет стульев по полированному полу — некоторые в ужасе подскочили. Сканируя толпу, я искала хоть кого-то, кто не выглядел бы шокированным появлением Бога из воздуха. Шпион хорошо маскируется: я видела только расширенные глаза и потрясенные лица.

Аид позволил остаткам дыма клубиться у своих ног. Я закатила глаза от такой театральности, но, полагаю, это единственный способ заставить людей включиться в программу.

— Приветствую вас, рекруты. — Аид заговорил тем голосом, который, как я знала, он приберегает для тех, кого собирается отправить в Тартар. Мягкий, мелодичный голос, призванный успокоить напуганные души перед тем, как выбить почву у них из-под ног. Это сработало — в зале снова воцарилась тишина.

Аид жестом указал на толпу, раскрывая ладони, будто приветствуя старых друзей.

— Надеюсь, с вами хорошо обращались в этом учреждении. И что мой начальник отдела кадров сообщил вам истинную причину вашего пребывания в этой тюрьме.

— Я пытался, сэр, — вставил Зефир.

— Что ж, тогда я повторю, — ответил Аид совершенно спокойно. — Начнем с представления. — Он приложил руку к груди. — Я — Аид, более известный как Бог Подземного Царства. Да, Ад существует. Как и Рай, если на то пошло, и несколько других планов помельче, но о них вы узнаете в свое время.

— Я уже знаю, кто каждый из вас. Ибо я лично отобрал вас, чтобы дать возможность пройти собеседование у меня. Каждые десять лет мы проводим через наш рекрутинг до ста самых выдающихся людей. У нас в Аду есть несколько вакансий, и если вы добьетесь успеха, то будете распределены в соответствии с вашими талантами. Разумеется, ваш труд будет вознагражден, и, насколько мне известно, это более чем щедрый социальный пакет.

— Я с нетерпением жду возможности понаблюдать за вами в ближайшие недели и увидеть, кто из вас справится с нашими испытаниями.

— Что это за хрень?! — выкрикнула женщина из дальнего угла.